Tulevaisuuden huippupuolustaja Joni Pitkänen elää uransa kannalta jännittävää vaihetta. Lähimmän kahden viikon aikana ratkeaa, aloittaako hän lokakuun alussa maailman kovimmassa ammattilaisliigassa NHL:ssä vai pukeutuuko 18-vuotias nuorukainen tuttuun kärppäunivormuun 17.9. alkavassa SM-liigassa.
"Ihmiset kysyvät sitä minulta jatkuvasti, enkä osaa vastausta antaa. Sanotaan nyt kuitenkin niin, että olen kallellaan Kärppiin ja SM-liigaan päin, ja prosentit sinne suuntaan voisivat olla 60-40 tai 70-30", kertoo Pitkänen, joka parhaillaan harjoittelee Yhdysvalloissa Philadelphia Flyersin ydinryhmän kanssa kaukana kaupungin ulkopuolella New Jerseyn puolella.
"Oma tilanteeni on kuitenkin täysin auki, mutta jos täällä päin jotain tapahtuu, se tapahtuu todella nopeasti", hän pyörittelee matkapuhelimessaan hieman epäselvää tilannetta.
Ensi kautta koskeva sopimus pitää tehdä elokuun 15. päivään mennessä. Näin velvoittaa NHL:n ja kansainvälisen jääkiekkoliiton välinen sopimus. Normaalisti takaraja on 15.7., mutta ensimmäisen kierroksen varaukset saavat neuvotteluvaraa yhden lisäkuukauden.
Ei vielä tarjousta
Philadelphia Flyers varasi nuoren kärppäpuolustajan viime kesäkuussa ensimmäisellä kierroksella huippukorkealla varausnumerolla neljä. Toistaiseksi Flyers ei ole tarjonnut minkäänlaista sopimuspaperia.
"Jos tarjoaa, minun pitää sitten miettiä, hyväksynkö tarjouksen", Pitkänen ilmoittaa.
Jos ja kun sopimusta eräänä päivänä tarjotaan, summa liikkuu yli miljoonassa US-dollarissa.
"En ota mistään mitään stressiä. Odotellaan aivan rauhassa."
Farmiliigan (AHL) ja SM-liigan suhteen Pitkäsellä on selvä mielipide.
"Ehdottomasti mieluummin Suomi ja SM-liiga kuin USA ja farmiliiga."
Tylsää hotellielämää
Pitkänen on saanut viimeisten kahden viikon aikana maistaa hotellielämän varjopuolia.
"Aamulla on kahdeksasta kahteentoista neljän tunnin treenit. Sitten ei ole mitään tekemistä - mitä nyt hotellin uima-altaalla jaksaa olla. Pari kertaa olen käynyt keskustassa ja tsekannut areenan - 19 500 vetävän First Union Centerin. Iso se on", Pitkänen naurahtaa.
Harjoituksista ensimmäiset kaksi tuntia menee punttien kanssa, seuraava tunti kuntopyörän selässä ja viimeinen tunti jäällä.
"Polvi on täysin kunnossa. Se ei vaivaa enää yhtään", Pitkänen viittaa kesäkuussa operoituun jalkaansa.
Tähtien joukossa
Flyersin harjoituksissa Pitkänen on nähnyt silmästä silmään eläviä NHL-legendoja, kuten Mark Recchin, Eric Desjardinsin ja Dan McGillisin.
"He ovat tosi mukavia tyyppejä, jotka jaksavat aina jutella. Ei ikinä uskoisi, että he ovat supertähtiä", hän ihastelee.
"Ja John LeClair tulee tänne ensi viikolla", Pitkänen tietää.
Viime viikolla Pitkänen tarttui elämänsä ensimmäistä kertaa baseball-mailaan, kun Flyersin joukkue esiintyi hyväntekeväisyysottelussa.
"Ei sen kovin hyvin mennyt. Osuin kerran palloon, ja kun osuin, pallo lensi katsomoon ja osui yhtä miestä päähän", Pitkänen kertoo.
Joni Pitkänen on viimeiset kaksi viikkoa joutunut tulemaan toimeen omillaan, koska hän on joukkueen ainoa suomalainen.
"Tämä on ollut kielitaidon kannalta hyvää ja opettavaista aikaa", hän muistuttaa. Pitkänen on luonnollisesti mukana, kun Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue kohtaa runsaan viikon kuluttua USA:n neljä kertaa Lake Placidissa.
"Ajan tästä runsaan tunnin ajomatkan päähän New Yorkiin, missä liityn joukkueeseen. Sieltä sitten lennetään Lake Placidiin."
Pitkäsen lisäksi Kärpistä pikkuleijoniin kuuluvat puolustaja Topi Jaakola ja hyökkääjä Jussi Jokinen. Joukkueen kirkkaimpiin tähtiin kuuluvat Pitkäsen ohella Kari Lehtonen (Jokerit), Tuomo Ruutu (Jokerit), Mikko Koivu (TPS), Sean Bergenheim (Jokerit) ja Jesse Niinimäki (Ilves).