Oulu Kärppien 19-vuotias puolustajalahjakkuus Joni Pitkänen sai maanantaina puhelinsoiton, jonka aikana korvaan tulvi iloisia uutisia. Toisessa päässä päävalmentaja Hannu Aravirta ilmoitti, että kärppäpakki kuuluu siihen 22 pelaajan A-maajoukkueeseen, joka edustaa Suomea Tukholmassa Sweden Hockey Gamesissa.
"Kyllä valinta yllätys oli, mutta ei mikään hirveän suuri. Nuorten MM-kisat vuoden vaihteessa Kanadassa menivät aivan nappiin niin hyvin, etteivät olisi paremmin voineet mennäkään", Pitkänen kertoo istuessaan muiden kärppäläisten kanssa bussissa kohti Vaasaa.
Ennen Sweden Hockey Gamesia Pitkänen on pukenut A-maajoukkueen univormun päälleen kaksi kertaa. Debyytti tapahtui viime huhtikuussa, jolloin Suomi kohtasi harjoitusmaaottelussa Venäjän Lappeenrannassa ja Raumalla. Nyt haasteet ja näyttämöt nousevat uudelle tasolle, sillä Ruotsin turnaus kuuluu epäviralliseen EM-sarjaan eli Euro Hockey Touriin.
"En ole koskaan pelannut Globenissa Tukholmassa, joten lähden innolla leijonien mukaan", Pitkänen hehkuttaa.
Kun muut liigapelaajat saavat vetää maaottelutauolla henkeä, leijonat kaikissa eri ikäluokissa joutuvat urakoimaan.
"Se on ollut sama tilanne joka vuosi. Koska maaottelupelit ovat niin mukavia, ei sitä väsymystä tule edes mietittyä", hän varmentaa.
Pitkänen on juuri tällä hetkellä toipilaiden kirjoissa, sillä viikko sitten puhjenneen kuumeen vuoksi määrätty antibioottikuuri on vielä kesken.
"Kyllä kuuri vielä tuntuu. Esimerkiksi JYP-pelin jälkeen oli aika puhki."
Pitkäsen tie on kirjoitettu tähtiin, ja nuorukainen lähtee mitä suurimmalla todennäköisyydellä ensi syksynä aukomaan NHL-uransa ovia Philadelphia Flyersin riveihin. Suomalaisen kiekkokevään huipentuma on omat MM-kisat, mutta sitä turnausta Pitkänen "ei todellakaan" mieti.
"Tämä Ruotsin turnaus on vain yksi turnaus, yritän siellä parhaani, ja siinä kaikki", huomauttaa Pitkänen, joka on tällä haavaa A-maajoukkueen nuorin pelaaja.