AC Oulu juhli nousua edellisen kerran syksyllä 2009. Onko vuosikymmenen takaisesta nousijajoukkueesta enää ketään oululaisseuran paidassa?
Ei ole. Juho Meriläinen on sentään putiikin toimitusjohtaja. Muissa seuroissa on vielä muutamia aktiiveja pelimiehiä, mutta suurimmaksi osaksi nimet ovat lopettaneiden listalla – jopa Mika Nurmela ja Dennys Rodriques.
Kuin juhlavuoden kunniaksi tilanne muuttuu tammikuun 1. päivänä 2019, kun Joni Korhonen palaa seuraan. AC Oulu on tehnyt vuoden sopimuksen kokeneen hyökkäyspään pelaajan kanssa.
– Kaudelta 2009 on hienoja muistoja. Päällimmäisenä tietenkin se, että saimme nousutavoitteen täytettyä. Sain reissun aikana ystäviä, joihin olen vieläkin yhteydessä, Korhonen sanoo.
Korhonen, tuolloin 22, teki AC Oululle kolme tärkeää maalia nousumatkalla.
Hän muistaa yhä, miten iski 3–2-voittomaalin TP-47:n verkkoon vieraissa kaksi minuuttia ennen pelin päätöstä. AC Oulu kiri voittoon, vaikka oli vielä 80 minuutin kohdalla kaksi maalia tappiolla.
Kausi 2009 merkitsi Korhoselle läpimurtoa aikuisten peleihin. Sen jälkeen hän on pysynyt pääkaupunkiseudulla, saanut lisää nousuja ja kehittynyt liigapelaajaksi.
Ykkösen tasolla Korhonen on ollut yksi 2010-luvun tähdistä: 181 ottelua ja 40 maalia. Kun hän pelasi sarjatasolla edellisen kerran FC Hongan nousijajoukkueessa 2017, tuloksena olivat mahtitehot 10+4. Osumista peräti kolme syntyi juuri AC Oulun verkkoon.
Liigassa hän on pelannut HIFK:ssa ja FC Hongassa 76 kertaa.
– Ouluun palaaminen on ollut aikaisemminkin mielessä. Ennen Honkaan siirtymistä neuvottelut menivät jo pitkälle, mutta nyt saimme kaikki asiat toimimaan.
32 vuotta täyttävä taituri pystyy operoimaan molemmilla laidoilla, mistä hän tykkää leikata sisään. Hän on pelannut yhä useammin kymppipaikan roolia ja sellainen saattaa löytyä hänelle myös AC Oulun kokoonpanosta.
– Siitä on ollut keskustelua, Korhonen vahvistaa.
Kaupunki on Korhoselle tuttu jo lapsuuden lomakausilta. Hänen isoäitinsä asuu yhä Tuirassa.
Korhonen muuttaa Ouluun ensin yksin, mutta avovaimo ja 4,5-vuotias tytär tulevat lähikuukausina perässä.
