Helsinki MM-kisojen päänäyttämöllä Helsingin Areenassa on maanantai-iltana aistittavissa poikkeuksellisen paljon pintaväreilyä.
Ei. Kysymyksessä ei ole tunteita nostattava Suomi - Ruotsi.
Nyt toistensa kimppuun iskeytyvät Tshekki ja Slovakia - kymmenen vuotta sitten eronneet veljekset.
Slovakia toki on hallitseva maailmanmestari, mutta se ei ole vielä koskaan saanut isompaa veljeään MM-areenalla nurin.
Tilastot kertovat tylyä kieltään: 1997 Helsingissä 1-3, 1998 Zürichissä 0-1, 1999 Lillehammerissa 2-8 ja 2000 Pietarissa 2-6 ja 3-5.
Kaikki Slovakian pelaajat odottavat kiihkeästi Tshekin kaatamista. Yksi heistä on kisapaikalle viikonvaihteessa lennähtänyt St. Louis Bluesin NHL-ammattilainen Pavo Demitra, joka ei ole kohdannut koskaan Tshekkiä kaukalossa.
"Siitä tulee erittäin tunnepitoinen ottelu niin meille pelaajille kuin kannattajille", Demitra vahvistaa.
"Ja mikä parasta, meillä on kaikkien aikojen paras joukkue kasassa", Demitra innostuu.
Samoilla linjoilla liikkuu valmentaja Frantisek Hossa.
"Ilmapiiri on kieltämättä erilainen. Kysymys on myös ylpeydestä. Meillä on täydet mahdollisuudet voittaa", Hossa kommentoi.
Kova pistemies
28-vuotias Demitra kuuluu NHL:n tähtikaartiin. Hän pelasi päättyneen kauden runkosarjassa 78 ottelua ja teki niissä oman piste-ennätyksensä 36+57=93 pistettä, oli joukkueensa paras pistemies ja jäi voittaja Peter Forsbergista vain 13 pistettä.
"En ollut kahteen viikkoon jäällä. Pelituntuma ei vielä ole paras mahdollinen", Demitra kertoo Helsingin Areenan haastattelukäytävällä voitokkaan Itävalta-pelin jälkeen. Se oli hänen ensimmäinen MM-ottelunsa näissä kisoissa. Saaliiksi Miroslav Satanin ja Peter Bondran ketjussa irtosi yksi syöttöpiste.
Ensimmäisessä MM-turnauksessaan Wienissä 1996 hän ei ollut tähti, vaan kolme kautta lähinnä farmijoukkueessa kiekkoillut epävarma keltanokka.
"Silloin koko joukkueemme oli nuori ja kokematon", Demitra muistaa.
Esikoislapsi
Demitran tämän kertainen kisamatka varmistui vasta perjantaina, kun St. Louisin lääkärit ja seurajohto näyttivät vasemman peukalon hiusmurtumaa poteneelle slovakille vihreää valoa. Demitra loukkasi peukalon kuudennessa ottelussa Vancouveria vastaan.
MM-matkan onnistumista kyseenalaisti myös iloinen perhetapahtuma. Hänen vaimonsa synnytti perheeseen esikoislapsen kolme viikkoa sitten. Poikavauva sai kasteessa nimen Lucas.
"Sain paikalle St. Louisiin slovakialaisen lastenhoitajan, jolta vaimoni saa tarvitsemaansa apua. Minulla on jo nyt Lucasta ikävä, mutta tämä kansalaisvelvollisuus on hoidettava ensin. Me voimme voittaa maailmanmestaruuden", Demitra vakuuttaa.
Lisää NHL-pelaajia
Kello on tikittänyt Slovakialle parempia pelaajia - ja ennen kaikkea paremman joukkueen. Viimeistään nyt Slovakia on kivunnut tasavertaiseksi haastajaksi Tshekin rinnalle.
"Kymmenen vuotta sitten NHL:ssä oli viisi slovakkia ja kymmenen tshekkiä. Nyt heitä on monikertainen määrä ja suhteellisesti ottaen slovakialaisten määrä kasvaa nopeammin", kertoo kiekkotoimittaja Jan Bednaric Pravda Daily-lehdestä.
"Vaikka meillä on Tshekin kanssa yhteinen menneisyys, slovakialaiset eivät halua tulla verratuksi sen kanssa. Tottakai on suuri haaste saada niin taloudellinen kuin urheilullinen menestys Tshekin tasolle", Bednaric toteaa.
Slovakit altavastaajia
Tshekkoslovakia synnytti 1.1. 1993 maailmaan kaksi kovaa kiekkomaata, joille menestys on tullut tutuksi; ensin Tshekille sitten Slovakialle.
Tshekkoslovakian aikana 1940-luvulta 1990-alkuun saakka enemmistö sorti vähemmistöä. Slovakkipelaajia mahtui maajoukkueeseen korkeintaan 4-5.
"Slovakin piti oli kaksi kertaa parempi kuin Tshekki, jotta hän pääsi mukaan", Bednaric muistaa.
Historiaa tehtiin jo 1985, jolloin Tshekkoslovakia voitti kotikisoissaan maailmanmestaruuden: joukkueen kapteeni oli slovakki Darius Rusnak.
"Slovakiassa jääkiekko on nyt tällä hetkellä numero yksi. Junioreita tulee koko ajan lisää, ja tulevaisuus näytää hyvältä", Bednaric valottaa.
Nuorille MM-hopeaa
Viimeisin näyte slovakkien voimasta saatiin pari viikkoa sitten Venäjän Jaroslavista, missä Slovakia ylsi alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa MM-finaaliin, mutta hävisi Kanadalle.
"Myös alle 20-vuotiaissa Slovakia sijoittui paremmin kuin Tshekki. Silti Slovakiassa ei kuvitella, että maa olisi jääkiekossa parempi kuin Tshekki", Bednaric huomauttaa.
Mikä on Slovakian kiekkoilun nousun salaisuus?
"Asiat tehdään meille sopivimmalla tavalla. Meillä on pitkät perinteet jääkiekossa, eikä kilpailijana ole jalkapalloa, joka on Tshekin ykköslaji."
"Kaiken lisäksi slovakkipelaajien kansallisuustunne on kovempi kuin Tshekkien", Bednaric arvioi.
Kaikkiaan Tshekki ja Slovakia ovat kohdanneet 30 kertaa, joista viidessä pikkuveli on vääntänyt voiton.