New York Tampa Bay Lightning pyrkii pudotuspeleihin jääkiekkoliiga NHL:ssä, mutta hyökkääjä Jussi Jokisella on myös henkilökohtainen tavoite: pelata uran paras kausi.
- Viime aikoina olen ollut ehkä vähän puolustavassa roolissa, mutta olen myös näyttänyt pystyväni siihen. Dallasissa ei ehkä luotettu kokonaisvaltaiseen peliini, mutta Tampassa olen saanut pelata isompia minuutteja, ykkösalivoimaa ja ylivoimallakin on tullut enemmän vastuuta. Olen nyt kokonaisvaltaisempi pelaaja.
Jokisen johtaman ketjun laidoilla pelaavat veteraani Mark Recchi sekä NHL:ään ja Tampaan paluun tehnyt Jevgeni Artjuhin. Jokiselle paikka sopii mainiosti, ja hän arvelee sen olevan vain eduksi, että hän pystyy pelaamaan sekä laidalla että sentterinä.
- Vähän oli vaikea alku niin itsellä kuin joukkueella, mutta viime aikoina on mennyt pikkasen paremmin.
Jokisen mielestä ei missään nimessä kannata olla huolissaan, sillä kausi on pitkä, ja joka joukkueelle tulee ylä- ja alamäkiä.
- Pitää vain yrittää katkaista alamäki hyvin nopeasti.
Jatkoajalla tullut liikaa tappioita
Tampa on hävinnyt vain kaksi ottelua normaalilla peliajalla Prahassa pelattujen kauden avausottelujen jälkeen, mutta jatkoajalla tai rangaistuslaukauskisassa vastustaja on sitten useimmiten ollut vahvempi.
- Kaikki pisteet ovat tärkeitä mitä vaan voi irti saada. Voihan olla, että jatkoajalla ja rankkareissa saadut pisteet ovat ratkaisevia sitten kun katsotaan päästäänkö pleijareihin vai ei, Jokinen muistuttaa.
Hänen mielestään harvat tappiot normaalilla peliajalla ovat hyvän joukkueen merkki, mutta jatkoajalla ja rangaistuslaukauksissa heidän täytyy ilman muuta olla terävämpiä ja pystyä voittamaan niitä enemmän.
Tampa on saanut valmentajansa Barry Melrosen mukaan lempinimen Melrose Place, ja Jokisen mukaan kaikki on hyvin entisen tv-sarjan mukaan lempinimen saaneessa seurassa.
- Kyllä valmentajalla oli varmaan vähän hankalaa, kun hän ei ollut valmentanut 15 vuoteen ja meillä oli niin lyhyt harjoitusleiri. Mutta koko ajan ollaan menossa parempaan suuntaan, ja ainakin minä tykkään kovasti koutsista.
Pudotuspelit kauden tavoite
Tampassa tapahtui kesän aikana paljon muutoksia, kun omistajat, valmentajat ja iso osa pelaajista vaihtui. Jokinen tietää, että porukan hitsautuminen yhteen vie oman aikansa, mutta kaudelle on kuitenkin asetettu kunnon tavoitteet.
- Totta kai playoffpaikka on se ensimmäinen tavoite. Ja sitten… onhan se nähty viime vuosina, että pleijareissa voi tapahtua mitä vaan.
Tampan seuratuin pelaaja on ehkä ollut ennakkoon paljon kohuttu tulokas Steven Stamkos. Jokinen ihailee, kuinka hyvin 18-vuotias Stamkos käsittelee häneen kohdistuvia kovia paineita ja odotuksia.
- Tosi jalat maassa ja mukava kaveri. Hyökkäyspään vaistot, pelisilmä, luistelu ja laukaus, ne ovat jo nyt NHL-luokkaa, mutta totta kai fyysinen peli ja puolustuspeli ottavat oman aikansa. Ei varmasti ole helppoa tulla liigaan 18-vuotiaana ja pelata omissa isoja jätkiä vastaan.
Jokinen uskoo, että Stamkos on varmasti tulevaisuudessa erittäin tärkeä pelaaja Tampan organisaatiolle ja parantaa taatusti peliään tänä vuonna mitä pitemmälle kausi etenee.