Dallas Suomen jääkiekkomaajoukkue menetti Torinon olympiapeleistä kaksi tärkeää pelaajaa, kun maalivahti Miikka Kiprusoff ja hyökkääjä Tuomo Ruutu jäivät sivuun. Kaksikon korvaajia ei vielä ole lyöty lukkoon, mutta tarjokkaita piisaa.
Yksi Leijonavalmentaja Erkka Westerlundin päätöstä jännittävä on Dallasin hyökkääjä Jussi Jokinen. Starsin paidassa hyvää työtä tällä kaudella tehnyt Jokinen odotteli paikkaa jo ensimmäisellä valinnalla.
- Se oli minulle kova pettymys, kun en mahtunut joulukuussa nimettyyn joukkueeseen. Olen sen jälkeen vain ollut sillä mielellä, että en odota mitään, Jokinen kertoi kuivasti.
Hyökkäävän hyökkääjän Tuomo Ruudun tilalle odottaisi tietysti vastaavanlaista pelaajaa. Tämän päivän jääkiekossa ei aina valita pelaajia henkilökohtaisten taitojen perusteella, vaan sillä, miten pelaaja täyttää joukkueen tarpeet. Niinpä esimerkiksi Jarkko Ruutu löytyy Suomen olympiajoukkueesta tai puolustusspesialisti Kris Draper (42 ottelussa tehot 3+7 Detroitissa) Kanadan ryhmästä.
Sen verran pettynyt Jokinen oli joulukuun valinnoista, että toiveitaan mies ei halua herätellä enää.
- Vaikea sanoa, minkälaista pelaajaa johto sinne haluaa (Ruudun korvaajaksi). Toivon tietysti kuitenkin, että minut siihen vielä valitaan, Jokinen pohdiskeli.
Jos ei Jokista valita ryhmään, korvaava hyökkääjä löytynee Dallasin Niklas Hagmanista, New York Rangersin Ville Niemisestä tai jostakusta Euroopassa pelaavasta, kenties Riku Hahlista tai Tony Salmelaisesta.
Hyvä tahti
Jokisen suoritukset ensimmäisellä NHL-kaudellaan eivät ainakaan heikennä hänen asemaansa valinnassa. Hän on tehnyt 25 (10+15) pistettä 41 ottelussa, eli tahti on ollut tulokkaalle mukavaa. Pisteillään hän on tulokkaiden pistepörssissä kahdeksantena.
- Kyllä pitää olla tosi tyytyväinen siihen, miten tähän asti on mennyt. Samaan kun pystyy jatkossa, niin hyvä on, Jokinen sanoi.
Vuoden 2001 NHL-draftissa vasta 192. pelaajana varattu Jokinen on saanut myös vastuuta ylivoimalla. Nuorukainen on vallannut paikan joukkueen ykkösviisikossa ylivoimalla, pelaten yhdessä Jere Lehtisen, Mike Modanon, Sergei Zubovin ja Philippe Boucherin kanssa.
- Pitää olla tyytyväinen siihen, että valmennusjohto on antanut luottamusta. Olemme viimeiset kuusi peliä pelanneet ylivoimaa todella hyvin, ja sillä ratkaisseet monta peliä, Jokinen kertoi tyytyväisenä.
Jokinen, 22, tietää kuitenkin, että parannettavaa pelistä löytyy vielä paljon.
- Fyysistä peliä, laukausta ja puolustuspeliä pitää parantaa. Siinä minulla vielä on eniten tekemistä kun haluan kehittyä, hän kertoi.