Arvuuttelu Kalajoen kasvatin Jussi Jokisen uudesta työnantajasta päättyi tiistai-iltana, kun tieto hyökkääjän ja Florida Panthersin nelivuotisesta sopimuksesta putkahti julkisuuteen.
Jokinen oli helpottunut, kun sopimuskuviot lopulta ratkesivat.
”Viimeisen 24 tunnin aikana olen ollut todella hermostunut. Minulla oli pari vaihtoehtoa, joista Florida tuntui parhaalta”, Jokinen kertoi Kalevalle.
Uusi sopimus takaa Jokiselle neljän miljoonan dollarin vuositulot. Palkankorotus on tuntuva, sillä päättyneellä kaudella Pittsburghissa Jokisen vuosipalkka oli kolme miljoonaa dollaria.
31-vuotias Jokinen pelasi Pittsburghin tähtisikermässä tasapainoisen kauden ja oli kevään pudotuspeleissä jo joukkueensa paras hyökkääjä.
Ex-kärppä ilmoitti kauden päätyttyä, että hänen ykkösvaihtoehtonsa on jatkosopimus Pittsburghin kanssa.
”Tilanne oli kuitenkin se, ettei Pittsburgh koskaan tehnyt minulle tarjousta. Ei yhtäkään.”
Yllätyitkö, kun Pittsburghin suunnalta vallitsi radiohiljaisuus?
”Osittain. Omat pelit sujuivat siellä kuitenkin kohtuullisesti”, Jokinen hymähti.
”Toki siellä menivät kuviot uusiksi, kun toimitusjohtaja ja päävalmentaja vaihtuivat. Mutta minulla oli halu jatkaa siellä. Viime keväänä nautin pelaamisesta kenties enemmän kuin koskaan.”
Olisitko ollut valmis pelaamaan Pittsburghissa pienemmällä palkalla kuin Floridassa?
”Tuohon en voi kommentoida. Olen nyt Floridan pelaaja.”
Ansaintanäkökulmasta katsottuna Jokinen voitti, mutta pelaajan suuri unelma – Stanley Cupin voitto – on seurasiirron myötä aiempaa kauempana. Monien mielestä jo toivottoman kaukana.
Panthers on NHL:n pohjasakkaa. Seura, joka on etsinyt identiteettiään jo pitkään.
Jokiselle on varattu paikka joukkueen pelillisenä ja henkisenä johtajana, jonka pitäisi viedä Panthers takaisin pudotuspeleihin.
”Helppoa ei tule olemaan, mutta kyllä minä uskon Panthersiin. Monet palaset ovat jo kohdallaan”, Jokinen viittasi muun muassa nuoriin huippulupauksiin Aleksander Barkoviin, Jonathan Huberdeauhun ja NHL:n varaustilaisuuden ykkösnimeen Aaron Ekbladiin.
Jokisen oli vaikea peitellä innostustaan, kun hän kertoi, että Panthersin johto on jo kaavaillut Jokisesta ja Barkovista tutkaparia samaan ketjuun.
Innostunut oli myös Panthersin toimitusjohtaja Dale Tallon.
”Jussi on täydellinen mentori nuorille pelaajillemme”, Tallon sanoi seuran verkkosivuilla.