Helsinki/Fort Lauderdale Alkukauden perusteella voisi olettaa, että jääkiekkoliiga NHL:n pudotuspelit jäävät Florida Panthersille tälläkin kaudella haaveeksi. Joukkueen peli ei ole lähtenyt sujumaan toivotulla tavalla ja Florida on valahtanut itäisen lohkon häntäpäähän.
- Tässä on menty oikeastaan samaa rataa kuin viime kaudella. Otamme liikaa jäähyjä ja häviämme turhan usein tiukkoja otteluita, Floridan kapteeni Olli Jokinen kertoo.
Yksi syy Panthersin alkukauden vaisuuteen ovat loukkaantumiset. Hyökkäyspään kärkinimistä sivussa ovat olleet Joe Nieuwendyk ja Todd Bertuzzi.
- Kyllähän se vie tehoja pois, kun tuollaisia kavereita on sairastuvalla, Jokinen, 27, manaa.
Tappioiden myötä Floridan päävalmentaja Jacques Martin on pyrkinyt yksinkertaistamaan joukkueensa peliä. Jokisen mielestä välillä pisteitä on metsästetty liiankin yksinkertaisin opein.
- Näin käy usein, kun voittoja ei tule. Minusta meidän pitäisi pyrkiä kiekollisempaan peliin, suomalaishyökkääjä pohtii.
Jokinen on ollut alkukaudesta joukkueensa paras pistemies, ja teki uransa toisen hattutempun torstaina 5-1-voitossa Montrealia vastaan. Kapteeni ei ole kuitenkaan ollut täysin tyytyväinen omiin otteisiinsa.
- Lähdin kovilla odotuksilla kauteen niin kuin koko joukkue. Omassa pelissä on vielä paljon petrattavaa, Jokinen hymähtää.
Peltonen auttaa joukkuetta,
Vallinille mahdollisuus
Floridan suomalaispelaajien kausi ei alkanut kehuttavasti, kun maajoukkuehyökkääjä Ville Peltonen loukkaantui (olkapää) ja Kärpistä tullut puolustaja Ari Vallin passitettiin farmijoukkue Rochesteriin.
Kolmatta kierrostaan NHL-ympyröissä tekevä Peltonen, 33, on nyt päässyt pelien makuun, mutta maalit ovat olleet kovan työn takana. Peltonen viimeisteli kauden avausosumansa 1-4 -tappiopelissä lauantaina New York Islandersia vastaan. Jokinen uskoo, että Leijonissa loistaneesta hyökkääjästä on vielä paljon iloa myös Floridalle.
- Villen panosta kaivataan juuri kiekollisessa pelissä. Hänellä on ollut aluksi vähän vaikeaa, kun häviöiden takia ketjuja on muuteltu jatkuvasti, Jokinen kertoo.
- Pitkässä juoksussa Ville auttaa varmasti joukkuetta paljon, Jokinen korostaa.
Vallin, 28, solmi kesällä Floridan kanssa niin sanotun kahden suunnan sopimuksen, eikä ole vielä pelannut peliäkään NHL:ssä. Vallinin tiellä Floridassa on kahdeksan yhden suunnan kontrahdin omaavaa puolustajaa, mikä vaikuttaa oleellisesti ylöjärveläisen pelipaikan saamiseen.
- Arska pelasi todella vakuuttavasti harjoituspeleissä. Jos joukkue olisi koottu pelkkien pelillisten ansioiden perusteella, niin Vallin olisi jäänyt Floridaan. NHL:ssä näissä jutuissa on mukana myös politikointia, Jokinen sanoo.
- Kausi on pitkä ja Vallin saa varmaankin mahdollisuutensa. Sitä ei tiedä, että tuleeko tilaisuus sitten loukkaantumisten tai pelaajakauppojen kautta, kapteeni tuumi.
Kummia juttuja
Keenanista
Jokinen sotkettiin Pohjois-Amerikassa erikoisella tavalla Leijonien päävalmentaja-spekulaatioihin. Kanadalaiset tiedotusvälineet väittivät, että Jokinen olisi toiminut välittäjänä, kun maajoukkuemanageri Jari Kurri olisi tiedustellut Mike Keenanin halukkuutta pestiin. Jokinen kiistää moiset väitteet, vaikka tunteekin kovan linjan kannattajana tiedetyn Keenanin.
- Minuun ei ottanut kukaan tässä asiassa yhteyttä, Jokinen hörähtää.
- En usko, että Jääkiekkoliitto olisi edes tiedustellut Keenania päävalmentajaksi. Suomen mediahan sitä Keenanin halukkuutta kyseli, Jokinen tiesi.