Dallas Toista kauttaan jääkiekon NHL-liigaa pelaava Dallas Starsin Jussi Jokinen on ottanut mittaa toisenlaisista paineista kuin vuosi sitten. Viime kaudella liigan keltanokkana 55 pistettä (17+38) tehnyt Jokinen on tällä kaudella pelannut huippuketjussa kovien odotusten säestämänä.
- Omat odotukset ovat kovemmat kuin kenenkään muun, Jokinen totesi taannoin Star-Telegram-lehdelle.
Kauden kolmessatoista ensimmäisessä ottelussaan Jokinen on koonnut tehot 3+5. Ensimmäiset ottelut eivät ole sujuneet aivan niin hyvin kuin Jokinen toivoi. Viime viikon St. Louis -ottelu kuitenkin vihjaisi, että viime kauden tapainen huippuvireen on hyvällä oraalla. Jokinen kokosi tehot 1+1, kun Dallas vei 4-1-voiton.
Dallasin valmentajan Dave Tippettin mukaan St. Louis-ottelu oli Jokisen kuluvan kauden paras. Mike Modano ja Jere Lehtisen kanssa kanssa samassa ketjussa pelaava Jokinen arveli, että kolmen päivän lepojakso ja palautus ennen viime viikkoa toivat heti lisää virtaa kentälle.
- Nuo muutaman päivät tekivät todella hyvää koko ketjulle. Jalat toimivat hyvin. Maalintekopaikkoja oli todella monta. Toivottavasti sama tahti jatkuu, Jokinen sanoi.
Dallas on avannut kauden voittamalla yksitoista kolmestatoista ottelustaan. Eroa länsilohkon kärkiryhmään Anaheimiin on kaksi pistettä ja Dallasilla on yksi ottelu vähemmän pelattuna kuin Anaheimilla.
Tippet: "Rimaa nostettu"
Pelkkiin pisteisiin tuijottaminen ei Jokisen kohdalla kerro täyttä totuutta. Vähän Floridassa kiekkoilevan Ville Peltosen tapaan, Jokinen taistelee ahnaasti kiekoista, luo paikkoja ja jaksaa myös puolustaa. Samaa mieltä on Tippett. Valmentaja muistuttaa kuitenkin, että Jokinen ei ole enää keltanokka.
- Hän ei ole enää ensikertalainen, jota kehutaan kaikesta mitä hän tekee, Tippett sanoo. Hän kertoo joukkueen pistävän jatkossakin painetta nuoren, lahjakkaan laitahyökkääjän niskaan.
- Rimaa on hänen osaltaan nostettu. Nyt häneltä odotetaan tällaista peliä, Tippett totesi Dallas Morning Newsille kiitellessään Jokisen kypsiä otteita St. Louis -ottelussa.
Jokinen ei tunnetusti pikkupaineista välitä. Kova kunnianhimo, halu oppia ja joukkuetovereiden tuki kantoivat hyvin eteenpäin, vaikka pettymys puri, kun kauden yhdeksän ensimmäistä ottelua tuottivat vain maalin ja neljä syöttöpistettä. Seuraavissa neljässä ottelussa tahti koheni tuntuvasti (2+1).
- Niin se menee. Joku asiaa menee pieleen, ja sitä haluaa selvittää miksi ja oppia sitten paremmaksi pelaajaksi. Sellainen on hyvän pelaajan merkki, Lehtinen kuvasi Jokisen sinnikästä yrittämistä alkukauden nihkeinä aikoina Star-Telegramille.
Tukea Morrowilta ja Modanolta
Puheet vaikeasta toisesta kaudesta onnistuneen keltanokkavuoden jälkeen eivät kiinnosta Jokista.
- En halua kuunnella sellaisia puheita. Minun on vaan pelattava paremmin ja jos pelaan paremmin, tulee lisää jääaikaa. Hyvä vuosi tästä tulee, Jokinen sanoo.
Dallasin kapteeni Brenden Morrow näkee Jokisen nihkeän kauden alun taustalla koviksi karanneet odotukset, joita Lehtisen ja Modanon kanssa pelaaminen oli omiaan nostamaan.
- Kyllä huippuketjussa pelaaminen tuo aina lisää painetta ja se ehkä tuntui. Hän (Jussi) tekee todella lujasti töitä ja on erittäin ankara itselleen. Hän kyllä nousee sieltä, Morrow sanoo.
Samoja ratojen kulkevat Jokisen kokeneen ketjukaverin Modanon ajatukset. Jokisen tapaan Modano totesi viime viikon St. Louis- ottelussa, että vauhtia on alkanut löytyä.
- Jussi on alkanut liikkua ja luistella. Hän on parhaimmillaan silloin, kun jalka liikkuu. Ja kun meillä kaikilla kolmella luistin kulkee, peli aukeaa ja tilanteita syntyy, Modano kiittelee suomalaisia ketjukavereitaan.