New York Florida Panthersin keskushyökkääjä Olli Jokinen kiittää päävalmentajaansa Mike Keenania NHL-uransa pelastamisesta.
"Mietin Eurooppaan lähtemistä ennen kuin Keenan tuli tänne. Voi sanoa, että siinä on kaveri, joka pelasti mun uran, antoi mahdollisuuden pelata ja potki joka päivä parempaan. Sieltä tulee joskus kovaa palautetta, ja joskus se vähän sattuu, mutta se on reilu kaveri, sanoo miten asiat ovat."
"Se oli mulle hyvä piristysruiske, ja olen erittäin kiitollinen hänelle siitä, että hän antoi mulle mahdollisuuden näyttää", Jokinen sanoi maanantai-iltana Madison Square Gardenin käytävällä New Yorkissa.
Vuoden 2002 keväällä Floridan valmentajaksi palkattu Keenan totesi muutaman pelin jälkeen, että joko Jokinen on kätkenyt todelliset taitonsa tai sitten kykyjenetsijät olivat perusteellisesti väärässä hänen suhteensa. Keenan alkoi piiskata Jokista ja tulokset alkoivat näkyä.
Ei enää suupaltti
Jokinen sai viime kaudella rintaansa varakapteenin A-kirjaimen. Joukkueessa ei ollut lainkaan kapteenia, mitä Panttereiden laitahyökkääjä Niklas Hagman piti outona.
"Olen aina pelannut joukkueessa, jossa on ollut kapteeni. Hän on henkilö, jota katsoo siinä mielessä ylöspäin, että miten homma toimii vaikeassa tilanteessa ja muuta sellaista", Hagman selitti.
Keenan nimesi tämän kauden alussa Jokisen kapteenikseen, ja se on Hagmanin mielestä paikallaan.
"Ollille ei ole tullut alkukaudesta ehkä ihan samalla tavalla pinnoja kuin viime vuonna, mutta kyllä tehtävä sopii hänelle aivan loistavasti. Olen pelannut Ollin kanssa kaksikymppisten kisoista lähtien, ja hän on ollut jäällä aina esimerkkipelaaja. Suomessa hän oli aika suupaltti, mutta täällä Olli ei ole kopissa ehkä äänekkäin. Hän tuo oikeat asiat esille ja näyttää sitten jäällä esimerkkiä", Hagman kertoili.
Aikuistuminen näkyy
Jokisen aikuistuminen näkyy hänen olemuksessaan ja esiintymisessään. Mies huokuu aivan erilaista ryhtiä kuin vielä vuosi sitten.
"Kun tulet nuorena liigaan, niin et välttämättä 18-vuotiaana vielä tiedä, miten paljon töitä pitää tehdä ansaitakseen peliaikaa ja pystyäkseen pelaamaan tässä liigassa. Ja silloin kun sulla on korkea varausnumero, odotukset ovat suuret, mutta asiat eivät tapahdu niin yksinkertaisesti."
"Multa meni neljä-viisi vuotta ennen kuin peli rupesi kulkemaan. Mutta kun ikää on nyt vasta 24 vuotta, niin toivottavasti pelivuosia on vielä paljon jäljellä. Viimeiset puolitoista vuotta ovat menneet paremmin, mutta silti on vielä pitkä matka sinne, minne itse haluan. Haluan pyrkiä aina vaan parempaan, enkä oikeastaan halua katsoa taaksepäin. Mennyt on mennyttä, nyt on uudet kujeet ja uusi kausi, ja sitä varten on tehtävä hommia", kesän kovissa treeneissä painoaan nelisen kiloa kohottanut Jokinen painotti.
Yhdeksän kutia
Floridan kausi on käynnistynyt nihkeästi, sillä kuudesta ottelusta on herunut vain yksi voitto ja kaksi tasapeliä. Omissa peleissään pahasti kompuroinut New York Rangers hankki ensimmäisen voittonsa kukistamalla maanantaina kotijäällään Pantterit 3-1.
Loistavasti aikaisemmissa otteluissa torjunut Roberto Luongo päästi kaksi helppoa maalia. Hagman napautti Jokisen laukauksen jälkeisestä irtokiekosta läheltä Panttereiden 2-1-kavennuksen, mutta Petr Nedved ampui ottelun viime sekunneilla tyhjiin varmennusosuman.
Jokiselle kertyi peliaikaa 25,14 minuuttia ja peräti yhdeksän laukausta. Osan pelistä Jokisen ja Viktor Kozlovin kanssa ykkösvitjassa pelannut Hagman oli jäällä 14,48 minuuttia ja upotti yhden kolmesta kudistaan.