Florida Panthersin vaisusta alkukaudesta (27 pistettä 32 ottelusta) NHL-jääkiekkoliigassa voivat jotkut syyttää osaltaan Olli Jokista, jonka tehot ovat jääneet vaisuiksi verrattuna hyvin sujuneeseen viime kauteen. Mutta ainakaan yrityksen puutteesta suomalaiskeskushyökkääjää ei sovi moittia, sillä vain kolme pelaajaa koko liigassa on laukonut enemmän kohti maalia kuin 111 laukausta tykittänyt Jokinen.
Ennen kauden alkua Jokinen ja ketjukaveri Viktor Kozlov lupasivat ampua enemmän kuin viime vuonna, ja miehet ovat tosiaan pitäneet lupauksensa. Kozlov on kerännyt pelaamassaan 28 ottelussa 75 laukausta.
- Meidän kentän peli on perustunut siihen, että minulle yritetään hakea maalipaikkaa. Aloituspisteiden välistä on tullut paljon kuteja eli paikkoja on ollut. Jokaisessa pelissä, Jokinen toteaa.
Jokinen on tällä kaudella 32 pelissä tehnyt vain 11 maalia. Määrä on pettymys verrattuna viime kauden vastaavan ajankohdan 17 osumaan. Jokinen ei ole kuitenkaan huolestunut "askeleesta taaksepäin". Hän muistuttaa tehneensä tällä kaudella vasta kaksi ylivoimamaalia, ja uskoo tahdin paranevan kauden loppua kohden koko ajan.
- Hyydyin viime vuonna loppua kohti ja tein silti 36 maalia. Tasaisesti kun pystyn pelaamaan, niin kyllä tällä tahdilla 30 maalin raja menee rikki, Jokinen lupaa.
Maalien tavoin syöttömäärä on viimevuotisesta tahdista jäljessä, sillä viime kaudella 29 maalisyöttöä antanut Jokinen on tällä kaudella auttanut joukkuetoverin maalintekoon vasta seitsemästi. Tähänkin laskusuhdanteeseen Jokisella on kuitenkin vastaus valmiina, sillä mies uskoo laukaisuinnon auttavan myös syöttöpisteiden keräämisessä.
- Yleensä paras syöttö on laukaus, eli joku iskee paluukiekon sisälle. Mutta emme ole juuri onnistuneet siinä, Jokinen miettii.
Keenanin lähdettyä helpompaa
Panthers on jo ehtinyt hakea heikkojen esitysten kääntämistä valmentajanvaihdoksella. Mike Keenan sai lähteä marraskuun alussa, ja tilalle astui Rick Dudley. Pisteidenkeruu ei ole vaihdosta vilkastunut, mutta ainakin Jokisen mielestä parempaa on jo näkyvissä.
- Olemme itse asiassa pelanneet huomattavasti paremmin valmennusvaihdon jälkeen. Varsinkin viime aikoina, hän sanoo.
- Pari viikkoa meni siihen, että opeteltiin uutta pelisysteemiä, joka on täysin erilainen kuin edellinen. Se on kopioitu Ottawasta, Jokinen jatkaa.
Eniten uuden valmentajan aikakausi on näkynyt pukukopissa. Keenan ei arkaillut huutaa ja uhkailla pelaajia, ja monelle heistä se ei ollut oikeaa lääkettä paremman pelivireen löytämiseen.
- Nyt on ainakin rennompi tunnelma joukkueessa. Monet kaverit eivät enää purista niin paljon mailaa kuin aikaisemmin. Sanoisin että monella pelaajalla oli pieni pelko valmentajaa kohtaan. Pelkäsivät virheitten tekemistä. Ja tuolla lailla kun miettii, on tosi vaikea pelata, Jokinen pohtii.
Jokinen kuitenkin muistaa, kuinka Keenan oli juuri oikeanlainen henkilö potkimaan hänet uuteen nousuun laskusuunnassa olleella NHL-uralla. Niinpä suomalainen ei entistä valmentajaa arvostelekaan. Syytä valmentajan vaihdoksesta valittamiseen ei kuitenkaan ole.
- Olen päässyt pelaamaan jopa enemmän kuin Keenanin aikana. Siinä mielessä oma asema ei ole juuri muuttunut.
Ruusuinen tulevaisuus
Jokinen näkee, että juuri nyt Panthers on tärkeässä vaiheessa kautta. Joukkue keskittyy nyt hoitamaan vuoden jäljellä olevat pelit, eli kuusi ottelua.
- Joulukuu näyttää mihin ollaan menossa, Jokinen sanoo ja toteaa joukkueensa tällä hetkellä olevan kuuden pisteen päässä pudotuspelipaikasta.
- On vaikea nousta mukaan pudotuspeleihin, jos on 5-6 pistettä pudotuspeliviivan takana kauden puolessavälissä. Tietenkään ei ole liian myöhäistä nousta, mutta silloin joutuu toivomaan, että muut häviävät pelejä. Se ei ole kovinkaan hyvä tilanne, hän huomauttaa.
Floridan nuoren joukkueen tavoite on pääsy pudotuspeleihin, mutta pukukopin ulkopuolella juuri kukaan ei tavoitteen saavuttamiseen usko. Sen sijaan tulevaisuus näyttää valoisammalta.
- Tottakai meidän tavoite on päästä pudotuspeleihin, mutta kun katsoo ikärakennetta niin ymmärtää, että tämän joukkueen pitäisi olla parhaimmillaan 2-3 vuoden päästä.
- Tällä seuralla on erittäin hyvä tulevaisuus, se on ihan selvä. Parin vuoden sisällä pitää olla mukana taistelemassa kärkisijoista. Miehiä vaihtuu jos näin ei käy, se on ihan selvä, Jokinen päättää.