Samaan tapaan kuin paikalliskilpailija HIFK, myös toinen jääkiekon SM-liigaseura Jokerit vannoi perinteiden nimeen maanantaisessa tiedotustilaisuudessaan. Jo aiemmin päävalmentajaksi nimetyn Glen Hanlonin aisapariksi saapuu Jokereita pikkupoikana ja SM-liigapelaajauransa alussa edustanut Ismo Lehkonen.
Lehkonen johdatti TuTon päättyneellä kaudella Mestiksen mestariksi ja pokkasi sarjan parhaan valmentajan palkinnon.
"Itä-Helsingin kasvatti, Herttoniemen Chicagosta on joskus minun lätkätaival alkanut ja värikästä on ollut", Lehkonen muisteli entisen jokeripatruuna Aimo Mäkisen perustamassa Kanada-sarjassa alkanutta jääkiekkouraansa.
"Monet ovat kyselleet, että mitä seuraavaksi ja olen aina vastannut, että toive olisi kasvaa isoksi. Nyt näyttää siltä, että on aika kasvaa isoksi ja palata kotiin maailmalta. Täälläpäin olen kasvanut lapsuuteni ja viettänyt tämän pelin kanssa huikeita hetkiä."
Kolmanneksi valmentajakseen Jokerit pestasi seuran A-nuoret kahteen Suomen mestaruuteen vuosina 1999 ja 2000 johdattaneen Jami Kaupin. Hän luotsasi viime kaudella Mestiksen Jokipoikia.
Jokerisydäntä etsimässä
Entinen päävalmentaja Doug Shedden kritisoi tappiollisen pronssiottelun jälkeen osaa joukkueen pelaajista sitoutumisen puutteesta. Jokereissa vinkki otettiin tosissaan, sillä uusien hankintojen myötä joukkueessa on 15 pelaajaa, jotka omaavat pitkän taustan seurassa.
"Olemme liian vähän keskittyneet siihen, että pelaajamme ovat jokeritaustaisia ja omia junnuja. Se on sellainen asia, mihin olemme nyt kiinnittäneet huomiota. Minun aikanani heitä ei ole koskaan ollut joukkueessa näin paljon", seuran puheenjohtaja Harry Harkimo sanoi.
Myös valmentaja Lehkonen yhtyi pomonsa lausuntoihin. Hän uskoo tunteen palaavan Ilmalan areenalle.
"Meillä on 15 sellaista kaveria, jotka ovat pienestä pitäen olleet Jokereissa. Puhutaan logon puolesta pelaamisesta ja olen ehkä naiivi, mutta uskon sen onnistuvan tämän päivän ammattilaissarjoissa", Lehkonen sanoi.
"Siellä on intohimoisia pelureita, jotka pistävät itsensä henkisesti ja fyysisesti likoon joka ilta."
Juniorityöhön parannusta
Jokerit on marssittanut viime vuosina jäälle jos jonkinlaista muukalaislegioonaa. Pelaajia on kannettu pistepörssien kärkisijoilta Helsinkiin, kun omat juniorit ovat saaneet väistyä tieltä. Nyt myös Jokerit on pakotettu panostamaan nuoriinsa, sillä taloudellisesti Suomessa ei voi enää kilpailla Euroopan huippusarjojen kanssa.
"Tulevaisuudessa meille on tärkeää, että omat junnumme pääsevät enemmän pelaamaan. Meille on loistavia pelaajia tulossa, ja jos emme heille anna mahdollisuutta, niin mahdotonta heidänlaisiaan on seurassa pitää", Harkimo mietti.
Jokerit aikoo tehostaa vanhimpien juniori-ikäluokkien ja edustusmiehistön yhteistyötä. Lehkoselle lankeaa tässä tehtävässä iso rooli, sillä hänen tehtävänsä on johtaa yhteisen suunnan näyttämistä. TuTossa Lehkonen sai nuorten pelaajien kanssa toimimisesta paljon kiitosta.
"Osalle nuorimmista pelaajista tämä tarkoittaa pitkää savottaa ja älyttömästi hommia. Osalle se tarkoittaa lyhyempää periodia, sillä yhtään ilmaispaikkaa ei ole jaossa. Yksi isoimmista hommistani on valmistaa näitä nuoria haastamaan vanhempia, laadukkaampia pelaajia ja ryöstämään heiltä pelipaikan", hän kuvasi.
Kunnianhimoinen valmentaja löi päätteeksi pöytään hieman uhmakkaankin tavoitteen.
"Yhtään kaunistelematta yksi meikäläisen unelmista on se, että ensi vuonna C:stä edustukseen kaikki ovat voittaneet oman juttunsa. Kaikkien on tiedostettava, että kun tämä pusero on päällä, niin tavoite on olla Suomen paras."