Jääkiekon SM-liigaa johtava Jokerit matkasi varhain torstaina Italiaan. Helsinkiläisryhmä lensi Milanoon, jossa se aloittaa perjantaina kolmessa päivässä pelattavan Continental cupin lopputurnauksen. Jokerien tavoite on voittaa saapasmaassa N-lohkon kaksi peliään ja edetä sunnuntaina Sveitsissä Luganossa pelattavaan loppuotteluun.
"Mestaruutta täältä haetaan. Tavoite on samalla näyttää kuinka hyvin osaamme pelata", Jokerien toimitusjohtaja Matti Virmanen linjasi.
Jokerit kohtaa ensin Slovakian mestarin Slovan Bratislavan. Voitolla vastaan tulee lauantaina ottelun Milano-Keramin Minsk voittaja ja sitten panoksena on jo pääsy pyhän finaaliin.
Virmasen mielestä turnaus palvelee joukkuetta, vaikka se osuikin tärkeään ajankohtaan SM-liigan kannalta. Jokerit joutui siirtämään kaksi peliään matkan takia.
"Urheilullisesti saamme tästä viiden päivän mittaisesta yhdessä olemisen jaksosta lisäpotkua. Se tuo varmasti jotain takaisin loppukaudesta. Rahapalkintojakin täällä on, mutta talousseikat eivät ratkaisseet osallistumistamme", Virmanen kuvasi.
Turnauksen ykkönen kuittaa 70 000 Sveitsin frangia, kakkonen 40 000 ja pronssiryhmä 30 000. Osallistujat maksavat matkansa itse, ylöspidosta vastaavat isännät.
Kuusi mestaria
Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n seurajoukkkueiden cup-kilpailun voittoa tavoittelevat maanosan mestareista Jokerit, Bratislava Slovakiasta, Milano Italiasta, Minsk Valko-Venäjältä, ja M-lohkosta Sveitsin Davos, sekä venäläinen Lokomotiv Jaroslav. Lugano on mukana isännyytensä ansiosta ja brittisarjasta kilpailuun liittyi karsinnat läpäissyt Belfast Giants.
"Erittäin kovatasoinen kilpailu. Poissa ovat vain ruotsalaiset ja tshekit. Meidänkin piti päättää osallistumisesta pikaisesti, sillä turnauksen pelaamisesta tehtiin päätös vasta kesällä ja silloin kansalliset sarjaohjelmat olivat jo valmiina", Virmanen selvitti.
Torstaina Jokerien ohjelmaan sisältyi jääharjoitus. Virmasen mukaan siihen liittyi tärkeää puntaroitavaa.
"Meillä on mukana 23 kenttäpelaajaa ja kaksi maalivahtia. Perjantaina meidän pitää ilmoittaa turnausmiehistöksi 2+20 pelaajaa, eikä vaihdoksia saa myöhemmin tehdä", Virmanen summasi.
Suomessa Jokerien pelaajistoon liittyi tiistaina Kanadasta saapuneet ja siellä Halifaxissa 20-vuotiaiden MM-kisoista pronssia voittaneet maalivahti Kari Lehtonen ja laitahyökkääjä Sean Bergenheim. Kaksikko on valmis kansainväliseen seuraturnaukseen, mutta kolmella hyökkääjällä on vaivoja.
"Jukka Hentusella on kylki-, Mikko Ruudulla polvi- ja Petri Pakaslahdella nilkkavamma. Voi silti hyvin olla, että he kaikki pystyvät pelaamaan", Virmanen aprikoi.
Jokerien urakka Continental cupissa koostuu kolmesta ottelusta ja niistä viimeinen pelataan sunnuntaina.
"Maanantaina palaamme Suomeen ja heti tiistaina on SM-liigapeli HIFK:ta vastaan", Virmanen tiivisti tiukasta tahdista.