Helsinki Jokerit aloitti jääkiekon SM-liigan puolivälierissä vakuuttavasti. Helsinkiläisjoukkue isännöi perjantaina Ilvestä niin väkevästi, että taululla komeilivat pelin päätteeksi isäntien voittolukemat 5-2 (2-1, 2-0, 1-1). Pelissä ei näkynyt hitustakaan siitä takeltelusta, johon Jokerit sortui runkosarjan loppusuoralla. Ilves ei missään vaiheessa päässyt taistelemaan voitosta.
Avauserä näytti, mikä on pelin henki, Jokerit vei ja Ilves harasi vastaan. Helsinkiläisten yliote perustui parempaan liikkeeseen, eikä Ilves pystynyt vastaamaan vauhtiin kuin harvoin. Maalitalkoot aloitti hurjassa iskussa ollut laitahyökkääjä Toni Dahlman, joka laukoi kiekon Glen Metropolitin täsmäsyötöstä Vesa Toskalan taakse ajassa 4.21.
Jokerien puolustuksen illan yksi harvoista kömmähdyksistä mahdollisti Ilveksen tasoituksen. Ilveksen puolustaja Cory Murphy hyödynsi Jokerien takalinjojen epäjärjestyksen ja laukoi kahden kotijoukkueen pelaajan välistä pelivälineen maalivahti Tim Thomasin taakse 11. minuutilla. Mutta jo kuuden minuutin kuluttua hallinta sekä johto oli jälleen ylivertaisesti Jokereilla kun Metropolit iski Marko Jantusen esityöstä kiekon puolityhjään Ilveksen maaliin.
Toisessa erässä Jokerien maalit kirjattiin Juha Lindille (21.39/3-1) ja Dahlmanille (39.03/4-1).
- Ensimmäisessä erässä oli hiukan töitä, oliko minulla 12 torjuntaa. Toisessa erässä oli sitten enää neljä torjuntaa. En pane pahitteeksi, jos kaikki pudotuspelit menevät näin, Jokerien maalivahti Tim Thomas mietti.
Ilvestä rasitti Jokeri-ottelun kulminaatiopisteessä avauserän lopussa ja sen jälkeenkin se, että Jussi Pesonen komennettiin ajassa 17.19 ottelurangaistuksella suihkuun. Pesonen sai 25 minuutin jäähykylvyn siitä, että taklasi Jokerien keskushyökkääjä Arto Kukia selästä. Tuomio luettiin päähän kohdistuneesta taklauksesta.
- Teimme liikaa virheitä. Toisesta erästä lähtien Jokerit kontrolloi peliä täysin, Ilveksen päävalmentaja Curt Lindström tiivisti.
Jortikka pokerina
Jokerien maalivahdille Thomasille kertyi kaikkiaan 25 torjuntaa. Vastapäädyssä Toskala sievisti tappiota pysäyttämällä kiekon kaikkiaan 41 kertaa. Jokerien päävalmentaja Hannu Jortikan ilmeestä oli voitosta ja voimatasapainosta huolimatta turha hakea pienintäkään muikeutta.
- Meillä oli yhdeksän päivää edellistä pelistä. En itsekään tiennyt missä mennään, Jortikka kuvasi.
- Ei tässä mitään poppakonsteja ole ollut tehtävissä. Ollaan vaan harjoiteltu ja keskusteltu, Jortikka paljasti selvittämättä puheiden sisältöä.
Kamppailun kolmannessa erässä ja sen alussa Jokerit osoitti, että se pystyy lyömään lyötyä. Laitahyökkääjä Tomek Valtonen hämmästytti Ilveksen viisikon ja maalivahti Toskalan viimeistelemällä 45. minuutilla komean soolomaalin: 5-1. Vieraiden kosmeettisen 5-2-kavennuksen teki Jukka Tiilikainen 50. minuutilla ison tuurin avustuksella.
Ilveksen kehuttu ja koko liigan eliittiin kuuluva tamperelaisten ykkösketju Steve Kariya-Patrik Stefan-Hannes Hyvönen pysyi melko vaisuna läpi ottelun.
- Ei pystytty pelaamaan sillä tasolla mitä odotin. Pystymme parempaan, muun muassa Jokerien keskushyökkääjän Metropolitin liukkautta harmitellut päävalmentaja Lindström totesi.
- Täällä emme saaneet vierasjoukkueena rytmittää vaihtoja haluamallamme tavalla. Katsotaan mitä keksin meidän kotipeliin, Lindström aprikoi viitaten Metropolitin vartiointiin.
Metropolitille peli oli hieno paluu. Hän oli sivussa loukkaantumisen takia runkosarjan lopussa.
- Olin poissa sellaiset neljä ottelua - lepo teki hyvää. Mutta pelirytmi ja -tempo löytyi hienosti. Ei ollut vaikeuksia, sillä nyt pelataan pudotuspelejä, Metropolit naureskeli.