Helsinki Jääkiekon SM-liigassa toisena Kärppien takana oleva Jokerit ylsi torstaina 5-3-voittoon SaiPasta. Marraskuussa kahden maalin tappion Lappeenrannassa kokenut Jokerit venyi kauden toiseen SaiPa-voittoon. Tällä kertaa väkevän kirin ansiosta, sillä mittelön puolivälissä vierasjoukkue johti maalein 2-0 ja päätöserän puolivälissäkin vielä maalilla.
Voitto oli Jokereille jo kuudes perättäinen, SaiPa puolestaan kärsi neljännen perättäisen tappion.
Jokerien takaa-ajon pääarkkitehtina kunnostautuivat Jokerien ulkomaalaisvahvistukset. Ensin kanadalainen Clarke Wilm täräytti Jori Lehterän maalin takaa tarjoamasta nappisyötöstä ylivoimalla 1-2-kavennuksen 33. minuutilla. Vajaa kolme minuuttia myöhemmin oli yhdysvaltalaisen Tim Stapletonin vuoro yllättää maalivahti Mikko Strömberg. Joukkueet pelasivat edeltävän hetken neljällä neljää vastaan Jokerien Tomek Valtosen ja SaiPan Eetu Holman kaksiminuuttisten takia - jäähyt päättyivät samalla hetkellä 2-2-tasoituksen syntyessä.
SaiPa kohahdutti vielä kerran johtomaalin muodossa - puolustaja Joonas Rönnberg siirsi irtokiekon Jokerien maalin edustalta verkkoon 50. minuutilla Petri Pakaslahden estelyistä huolimatta. Isäntien Tomek Valtonen toi vajaa kolme minuuttia myöhemmin isännät ottelussa kolmannen kerran tasoihin punnertamalla ylivoimalla rystyvedon Strömbergin taakse: 3-3.
Stapleton kohosi Jokerien sankariksi, sillä hän niittasi ajassa 53.29 voittomaaliksi osoittautuneen 4-3-maalin upealla soololla. Stapleton ajoi maalille ja näpäytti kiekon rannevedolla etuylänurkkaan. Joukkueen sisäisessä pistepörssissä nyt neljäntenä olevalla Stapletonilla on koossa 37 runkosarjapelistä tehopistesaldo 9+20=29.
Pelin sinetiksi Jokerien kapteeni Petri Varis laukoi kiekon tyhjään SaiPan maaliin viimeisellä minuutilla.
Etenkin kamppailun SaiPan pelaajien luistin liikkui selvästi kärkeen liukkaammin kuin kotijoukkueella. Ja viimeistelykin sujui, sillä Mikko Palomäki latasi vieraat ylivoimalla ajassa 14.04 johtoon. Maalivahti Ari Ahonen oli voimaton etunurkkaan sujahtaneen vedon suhteen.
Toisen erän alussa, ajassa 21.43, SaiPan ote vankistui entisestään, kun Jarkko Immonen pääsi hyödyntämään Jokerien pelissä vallinneen epäjärjestyksen.
Vierasjoukkueen hyökkäysvyörytys päättyi siihen, että Immonen pääsi lähietäisyydeltä keskisektorista sijoittamaan rannevedolla kiekon maalivahti Ahosen taakse: 1-2.