Helsinki
Jääkiekon SM-liigassa raha puhuu. Mitalijärjestys muistuttaa usein seurojen kulubudjetteja.
Jos tiistaina alkavassa runkosarjassa marssitaan pelaajien palkkoihin käytettyjen eurojen mukaan, ovat kahdeksan parasta järjestyksessä: Jokerit, HIFK, TPS, Blues, Kärpät, Tappara, HPK ja Lukko. Kiusaajiksi ovat tarjolla Ilves, Ässät, SaiPa, Pelicans ja JYP.
Jokerit maksaa pelaajilleen 2,27 miljoonaa euroa ja HIFK kaksi. Palkkataulukon häntäpäässä Pelicans nuukailee tasan yhden miljoonan verran ja JYP etsii menestystä laihimmalla pussilla 890 000 euron palkkakuluin.
Mestaruutta puolustavan Jokerien päävalmentajana jatkava Raimo Summanen ei suostu nimeämään yhtä pahinta haastajaa.
"Seitsemän kovaa lisäksemme ovat Blues, HIFK, Tappara, HPK, Lukko, Kärpät ja TPS", Summanen povaa pudotuspelimiehistöiksi.
Mestareistakin puolet kiertoon
Viiden vuoden odotuksen jälkeen mestariksi palannut Jokerit lähtee liigaan selvänä suosikkina. Summanen ei usko kevään kultajuhlien enää kummittelevan taustalla.
"Kylläisyyttä joukkueessamme ei ainakaan pitäisi olla, onhan mestariryhmästä poistunut tusinan verran pelaajia."
Jokerien tulopuolen merkittävimpinä niminä ovat NHL:stä palaavat Antti-Jussi Niemi ja Jukka Hentunen, Tukholmasta tullut Toni Sihvonen, Sveitsistä palannut Mika Strömberg sekä Pelicansin menestyksen myötä maajoukkuevauhtia keväällä kokeillut kokenut Tommi Turunen.
NHL-sopimuksen viime kauden ryhmästä ovat allekirjoittaneet Alex Brooks, Pavel Rosa, Tom Koivisto ja Kari Haakana. HIFK kaappasi Tuomo Ruudun.
Summanen korostaa, että menestyksen tielle saattaa koska tahansa tulla yksi paha karikko.
"Loukkaantumiset saattavat aiheuttaa ongelmia. Opimme sen viime kauden päätteeksi, kun hävisimme runkosarjan kuusi viimeistä ottelua."
Uuden kauden aloittavat sairaslistalla marraskuun loppuun sivussa ranneleikkauksen jäljiltä olevat Ilkka Mikkola ja Mikko Ruutu sekä seitsemän viikon huilia vielä kärsivä polvivaivainen Sihvonen.
Tapparalla
kolmas yritys?
Viime kaudella runkosarjan 16 vuoden tauon jälkeen voittanut Tappara on menettänyt mestaruuden kahdesti loppusuoralla. Kaksi vuotta sitten tamperelaiset katselivat TPS:n kultajuhlia sivusta. Viime keväänä paremmaksi osoittautui Jokerit.
Jukka Rautakorpi on vienyt Tapparan kolmesti peräkkäin runkosarjan kolmen parhaan joukkoon.
"Muutokset ovat vieläkin aika pieniä, joten koen tämän samaksi joukkueeksi kuin viime kautisen ryhmän. Menneisyyttä miettimällä menestystä ei saa, joten ajatukset on oltava eteenpäin. Yksi pykälä on vielä löydettävä lisää", pohtii mestaruusnälkäinen Rautakorpi.
Tapparan kausijulkaisussa Rautakorpi aloittaa jo henkisen sodankäynnin kohti kevättä.
"Jokerit on ylivoimainen mestarisuosikki. Jos tuolla materiaalilla ei voita mestaruutta, voi valmentajan sanoa epäonnistuneen tehtävässään."
Tapparan merkittävin vaihdos tapahtui maalilla, kun Ässien ja JYP:n kautta kulkeutunut Mika Lehto, 23, yrittää korvata HIFK:n väreihin siirtyneen Tom Draperin. Jani Hassinen lähti maailmalle.
Tapparan taloudellisesta rajoittuneisuudesta kertovat hyökkääjähankinnat. Toni Mäkiaho (HIFK), Kimmo Koskenkorva (Kärpät) ja Ville Hämäläinen (SaiPa) etsivät uralleen nostetta.
Otsikoihin Tappara pääsee nopeasti, sillä kahdesti liki 200 jäähyminuuttia kaudessa kärsinyt Mäkiaho (828) on enää 30 minuutin päässä kaikkien aikojen jäähytilaston kärkipaikalla olevasta Lalli Partisesta (858).