Jääkiekkoliigan kausi alkoi Helsingissä kuuden osuman ottelulla, jossa Jokerit ja HIFK tasasivat maalit 3-3 ja pisteet 1-1. Sähköä piti oleman illassa, mutta tyylittömään rähjämeininkiin ei erehdytty. Jokerit oli pelillisesti parempi kaksi erää, mutta HIFK nousi kolmannessa voimakkaasti jokerijäähyjenkin seurauksena.
HIFK:n kapteeni Toni Söderholm näytti mallikasta esimerkkiä muille. Hän puolusti miehekkäästi Dave Stathosin vartioiman maalin tuntumassa ja teki kaksi maalia. Söderholmin 1-1 -tasoituksen syötti keskushyökkääjä Brett Harkins. Sama kaksikko oli myös 2-3 -osuman takana, Söderholm siinäkin tekijänä.
"Harkins antoi syötön suoraan lapaan, joten siitä oli maukasta ohjata kolmas maali", kovalla kunnollaan HIFK-käskijä Hannu Aravirtaan vaikutuksen tehnyt Söderholm myhäili.
"Söderholm on huikeassa kunnossa. Hän polki käytännössä kaksi testipyöräämme solmuun. En ole törmännyt suomalaisessa jääkiekossa yhtä suureen hapenottokykyyn. Söderholmin testitulokset ovat muutenkin huippuhiihtäjien luokkaa", ylisti keväällä 1996 Jokereissa edellisen kerran liigavalmentajana ollut ja tuolloin mestaruutta juhlinut Aravirta.
HIFK:n varsinaisena herättäjänä onnistui Kimmo Kuhta. Hän pisti Martin Spanhelin laukauksen paluukiekon tilanteessa haparoineen Pasi Häkkisen taakse ajassa 40.39. Nopea 2-2 -tasoitus erän alkuun järkytti Hannu Jortikan johtamaa joukkoa huomattavasti.
Metropolit pätevä
keskushyökkääjä
Jokereilla oli pari erää kaksikin parempaa ketjua kuin HIFK:lla yksikään. HIFK yritti minkä yritti väkinäisesti, mutta Jokereilla oli menossa muutakin meininkiä. Petri Pakaslahden ja Glen Metropolitin johtamat kolmikot loivat painetta HIFK:n päähän. Metropolit, Marko Jantunen ja Tomek Valtonen pistelivät kauden avausottelun huomioiden nättejäkin kuvioita.
Metropolit laukoi 1-0 oikeaan yläkulmaan. Nelosketjun Tomi Mäki ronkki kiekon Stathosin alta melkein maaliviivalle ja jatkoi siitä sisään 2-1. Jantunen harhautti tasavajaalla pelattaessa kaksi vastustajaa HIFK:n maalin lähellä ja pisti laatan melkeinpä tyhjään maaliin (3-3). Ottelun toisen tehopisteensä sai Metropolit.
Jortikka on korostanut Jokereiden olevan pitkäjänteisessä rakennusvaiheessa. Kahden erän pelaaminen vaikutti Aravirrankin silmissä varsin valmiilta.
"Hyvin tuntuvat rakennusmestarin (Jortikan siviiliammatti) pohjat olevan kohdallaan", Aravirta muljautti.
Viime kauden liigatuomariksi arvioitu Jari Levonen puhalsi Jokereille kahdeksan kaksiminuuttista, joista korsto Sami Heleniukselle avauserässä kaksi. HIFK selvisi kolmella pienellä rangaistuksella.
"Noilla jäähymäärillä ei pelejä voiteta. Pelasimme kolmannen erän kuin pikkupojat. Piste tuntuu menetetyltä", Jortikka puhisi. (UT) -tm