Jokerit on viiden vuoden takaisen KHL:ään siirtymisensä myötä ajautunut suomalaisessa jääkiekkoilussa eräänlaiselle sivuraiteelle. Helsinkiläisseuran kädenjälki näkyy kuitenkin tavalla tai toisella myös tämänkertaisessa Suomen MM-joukkueessa.
Jokereista pelaavat MM-Leijonissa joukkueen parhaimmistoon kuuluvat hyökkääjät, kapteeni Marko Anttila ja KHL:n Ufaan ensi kaudeksi vaihtava Sakari Manninen. Jokerien perintöä kantaa myös perjantaina Britanniaa vastaan turnauksen maalitilinsä avannut laitahyökkääjä Joel Kiviranta, joka on Liigassa tehnyt läpimurtonsa vaasalaisessa Sportissa.
Hän ehti pelata kaudella 2013–14 juniorivuosiensa Jokerien liigamiehistössä yhden pelin Bluesia vastaan. Kivirannan palveluksille ei KHL:ään tähyävässä helsinkiläisseurassa ollut enempää käyttöä.
– Vaasaan lähtö oli monen asian summa. Piti saada uralle uusi steppi. Sportissa oli Jokerien junnuista tuttu valmentaja Tomek Valtonen, ja minulle aukesi ikkuna päästä tekemään itsestäni ammattilaista, Kiviranta muistelee.
Kausi venyy maajoukkueessa
Sportissa Kiviranta on viiden liigakautensa aikana saanut vastuuta.
– Vaasa on ollut loistava paikka kasvaa. Siellä on annettu mahdollisuus nousta joukkueen runkopelaajiin, hän sanoo ja kiittelee erityisesti Sportin nykyistä päävalmentajaa Ari-Pekka Pajuluomaa.
Sportin liigakausi päättyi runkosarjaan, kun pudotuspelit jäivät pisteen päähän. Kiviranta jatkoi huhtikuussa Leijonien ensimmäiselle MM-leirille.
Ensimmäisen miesten maaottelunsa 13. huhtikuuta Tanskaa vastaan Vojensissa pelannut Kiviranta kelpuutettiin lopulta MM-Leijoniin. Viimeistään se oli iso steppi uralla.
– Varsinkin ensimmäinen MM-ottelu Kanadaa vastaan jännitti normaalia enemmän. Ensimmäinen arvokisapeli, ja kaikki ympärillä oli uutta.
Kiviranta teki ensimmäisen turnausmaalinsa neljännessä pelissään Britanniaa vastaan. Osuma jätti lähtemättömän tunnejäljen.
– Se oli hieno tunne niin kuin maalin tekeminen aina on. Siitä saa tietynlaisia kicksejä (tuntemuksia), joita ei mistään muusta oikeastaan saa, Kiviranta kertoo.
Ei kutsua keskushyökkääjäksi
Kiviranta on kulkenut Leijonien ensimmäiseltä MM-leiriltä pitkän matkan Slovakian-turnaukseen saakka. Hyvin joukkueen tunteva pelaaja vakuuttaa, että tunnelma Leijonissa on hulppeasta alkumenestyksestä ja Kaapo Kakko -huumasta huolimatta pysynyt seesteisenä.
– Rauhallinen ja hyvä fiilis on ollut. Meillä kaikilla on omat systeemit, joihin keskitymme päivä kerrallaan.
Suomea uhkaa keskushyökkääjäpula, kun polvensa Britannia-ottelussa loukannut Eetu Luostarinen joutui palaamaan tutkittavaksi kotimaahan. Onneksi Yhdysvaltoja vastaan loukkaantunut Juho Lammikko oli jääharjoituksissa lauantaina toisena päivänä peräkkäin.
– Uskon, että meillä on pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan sentterinä. En ole sillä kaistalla pelannut kuin junnuna, joten kyselyjä ei ole tullut, Kiviranta naurahtaa.
Kuvatekstiä korjattu 18.5. kello 19.54. Perjantain ottelussa Suomi voitti Iso-Britannian eikä päinvastoin.