Helsinki Jääkiekon SM-liigan finaalin keväällä Kärpille hävinnyt Jokerit lasketaan oululaisen ennakkosuosikin väkevimmäksi haastajaksi. Jokerit pönkitti menestysmahdollisuuksiaan värväämällä elokuussa NHL:ssä Edmonton Oilersissa kaksi edellistä kautta torjuneen maalivahti Jussi Markkasen. Vielä viikko ennen liiga-avausta Jokerien miehistöön liittyi maajoukkuetason keskushyökkääjä Tommi Santala.
- Kärpillä on taustat kunnossa. On buumia, vahva talousalue ja monia oman juniorimyllyn pelaajia. Ja vahva valmennusosaaminen siihen päälle vielä.
- Me Jokereissa taas uskomme meidän pelityyliin ja pelaajarunkoon, Markkanen miettii.
Markkanen pelasi SM-liigaa edellisen kerran kaudella 2000-01, silloin tuloksena oli SM-hopea Tapparassa Jukka Rautakorven päävalmennuksessa. Jokereissa komentoa pitää nyt toista vuotta peräkkäin kanadalainen vastuuvalmentaja Doug Shedden.
- Shedden painottaa voittamista hyvin paljon. Oli sitten kyse kulmaväännöstä, yli- tai alivoimapelaamisesta.
- Kun jokainen yksilö voittaa pieniä asioita pelin sisällä niin se kertaantuu, Markkanen kuvaa.
Markkanen, 32, ei kykene kertomaan, miten Jokerit päihittäisi Kärpät keväällä. Sitä on kuulemma hirmu vaikea sanoa.
- Tästä on pitkä aika kevääseen. Siellä ei pärjää Jokerit tai Kärpätkään helpolla.
- Mutta meidän vahvuus on oma pelitapa. Jo harjoitusleiriltä lähtien valmistautumisessamme oli kanadalaista makua - voittamisen kulttuuria, Markkanen paljastaa.
Jokereilla on kiistämättä liigan nimekkäin keskushyökkääjäkaarti, kun sillä on riveissään Kim Hirschovits, Clarke Wilm, Ville Leino ja Santala. Yksi karikko voisi olla se, että tyytymättömyys kumpuilee, mikäli nimimiehet eivät saa mielestään riittävästi jääaikaa.
- Meillä on myös hyvin kokeneita hyökkääjiä kokoonpanossa. Petri Varis (38) ja Tony Virta (35) tasapainottavat tilannetta ja antavat myös toisaalta rauhaa nuorille pelaajille kehittyä, Markkanen visioi.
Peli on peliä
HIFK:n konkarihyökkääjä Kimmo Kuhdan valmistautuminen alkavaan liigakauteen sujui tuskastuttavan hitaasti. Kuhta, 32, loukkaantui keväällä pudotuspeleissä ja olkapääleikkauksesta toipuminen otti aikansa. Kuhta pystyi pelaamaan ensimmäisen ottelunsa vasta lauantaina juuri liiga-avauksen aattona.
Kuhdan mielestä pöytä on katettu muillekin kuin Kärpille ja Jokereille.
- Meidän lisäksi esimerkiksi Lukko ja Tampereen molemmat joukkueet pystyvät laittamaan kunnolla kampoihin suosikeille. Yksittäisissä otteluissa mielestäni jokainen pystyy haastamaan suursuosikki Kärpät. Itseluottamuksesta se on paljon kiinni.
Kuhdan mielestä Kärppien valta-asema perustuu siihen, että oululaisseuran organisaatio on rakennettu hyvin.
- Tulijoita on enemmän varmaan kuin kenelläkään muulla. Kun talous on kunnossa, niin he pystyvät rakentamaan mieleisensä joukkueen, Kuhta järkeilee.
Raha ei urheilussa Kuhdan mielestä ratkaise kaikkea. Siitä on oiva esimerkki SM-liigan lähihistoriassa.
- Peli on aina peliä. Kun aletaan pelata pudotuspelejä tilanne on aivan toinen kuin runkosarjaotteluissa. Ässät pärjäsi toissa keväänä hirveällä hurmoksella, kun jokainen äijä laittoi itsensä likoon, Kuhta viittasi Ässien yllätyshopeaan 2006.
Kärppien tulevan kauden satsaukset näyttävät osuneen jälleen hyvin, ainakin jos Kuhtaa kuuntelee.
- Rahoja ei silti kannata törsätä yhteen kauteen. Uskon, että Kärpät on tullut jäädäkseen. He pystyvät varmaan seuraavat 10 vuotta joka kerta taistelemaan mitaleista.
- Tuskin he tekevät mitään hirmuista töppäystä, millä ajaisivat homman suohon, Kuhta pohtii.