Jääkiekon SM-liigassa kuudentena oleva Helsingin Jokerit vahvistaa joukkuetta. Jokerit on tehnyt kuluvasta kaudesta sopimukset kanadalaispelaajien Todd Warrinerin ja Kevin Hodsonin kanssa.
Warriner, 29, pelaa laitahyökkääjän paikalla ja 31-vuotias Hodson maalivahtina. Molemmilla on NHL-tausta, sillä Warriner on pelannut taalaliigassa 453 runkosarjaottelua ja Hodsonkin 71 peliä.
Jokerien päävalmentaja Hannu Jortikka kiirehti huomauttamaan, etteivät hankinnat vie pelipaikkoja nuorilta pelaajilta.
"Emme laita yhtään pelaajaa pois. Meillä on joukkueessa monta nuorta, jotka ovat vuodenvaihteessa maajoukkueen mukana alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa. Samaan ajankohtaan osuu myös kansainvälinen Spengler-cup, joten pelaajille on käyttöä", Jortikka vakuutti.
NHL:n runkosarjassa 65 kertaa tolppien väliin osunut Warriner on hankittu maalintekijäksi, jollaiselle on Jokereissa käyttöä. Joukkueen maalikraana on ollut viime otteluissa tiukalla. Edes 44,1 prosenttia Jokerien kauden maaleista tehnyt kanadalaishyökkääjä Glen Metropolitin ketju ei ole saanut suuria aikaan.
"Maalinteko on ollut viime aikoina vaikeaa. Siksi olen iloinen, että saimme Warrinerista voimaa hyökkäykseen."
Jortikka lisäsi, ettei Hodsonin tulo ole epäluottamuksen osoitus Jokeri-maalilla tähän asti torjuntavastuun jakaneita Pasi Häkkistä ja Markus Helasta kohtaan.
"Saamme Hodsonin mukana rutiinia. Runkosarjasta on takana ensimmäinen neljännes, ja joukkue on hyvässä pistevauhdissa. Paljon pitää silti parantaa, jos aiomme taistella keväällä mestaruudesta", Jortikka sanoi.
Hodsonille Suomi tuttu ennestään
Suomen mestaruus on myös NHL:ssä Detroitissa ja Tampa Bayssä pelanneen Hodsonin mielessä. Kanadalainen on päässyt juhlimaan NHL:n Stanley cupin voittoa Detroit Red Wingsissä kahdestikin, 1997 ja 1998, tosin kolmosvahtina.
"Haluan voittaa mestaruuden, ja siihen Jokereilla on kuulemani mukaan hyvät mahdollisuudet", Hodson perusteli pohjoista komennustaan.
Hodsonin Suomeen tulo oli lopulta luonnollinen siirto. Maa on miehelle tuttu ennestään, avioliiton kautta.
"Vaimoni äiti on suomalainen, Lahden seudulta kotoisin. Perheellämme on täällä tuttuja. Lahdessa ja Helsingissä olen pistäytynyt", Hodson kertoi.
"Suomi on niin tuttu paikka, että tänne olisin voinut tulla pelaamaan vaikka ilmaiseksi", Hodson heitti.
Alun perin hän haki täksi kaudeksi pelipaikkaa Venäjän pääsarjassa pelaavasta Tsherepovetsin Severstalin joukkueesta. Suunnilleen Pietarin ja Moskovan puolivälissä sijaitseva Severstal ei kuitenkaan saanut Hodsonin perheestä tulomuuttajia.
"Se liiga ei ollut minua varten", viime kaudella Tampa Bayssä ykkösvahti Nikolai Habibulinin varjoon jäänyt Hodson tiivisti.
Kaverin esimerkki vei Warrineria
Laitahyökkääjä Warriner tuntee Hodsonin Tampa Bayn ajoilta 1990-luvun lopusta. Hodsonin esimerkki painoi vaakaa Warrinerin seuravalinnassa.
"Minulla oli useampia vaihtoehtoja. Kun kuulin Kevinin (Hodson) suunnitelmista, tein ratkaisuni", Warriner kertoi.
"Minkään NHL-seuran harjoitusleirillä en tänä syksynä ollut, vaan pidin jäätuntumaa yllä treenaamalla juniorijoukkueen kanssa", myös Torontossa, Phoenixissa, Vancouverissa, Philadelphiassa ja Nashvillessa urallaan pelannut Warriner jatkoi.
Kanadalaistulokkaat ovat pelikelpoisia jo ensi perjantaina paikallisottelussa Jokerit-HIFK.
Jokerien seurajohto odotteli SM-liigan alusta kuukauden ennen kuin teki avaussiirtonsa pelaajamarkkinoilla. Ajankohta ei ole sattumaa, sillä alle 180 päivää Suomessa pelaavasta kiekkoilijasta tarvitsee maksaa vain 15 prosentin lähdevero. Järjestely tulee seuralle edullisemmaksi kuin koko kauden kestävä pelaajakiinnitys.
Tällä kertaa Jokereilla oli valinnanvaraa. Ensi NHL-kautta uhkaava työsulku on siirtänyt lukuisien kokeneiden pelaajien sopimusten tekoa tuonnemmaksi.
"Koska NHL-seurat ovat tehneet nuorten kanssa sopimukset alta pois, Pohjois-Amerikassa on satoja vailla työpaikkaa olevia pelaajia. Se näkyy, sillä pelaajia on nyt tarjolla todella runsaasti", Jokerien toimitusjohtaja Matti Virmanen sanoi.