Helsingin Jokerit on yli kaksikymmentä vuotta tavoitellut joka vuosi vakavissaan kotimaisen jääkiekkoliigan mestaruutta. Sitten vuoden 2002 se ei ole onnistunut kertaakaan.
Tuleva kausi on viimeinen yritys ties kuinka moneen vuoteen, jos Jokerit lähtee suunnitelmiensa mukaisesti ensi vuonna KHL:ään. Tuoko se ylimääräisiä paineita, seurapomo Hjallis Harkimo?
– Mun mielestä meillä on aika kovat paineet joka vuosi, Harkimo kuittaa.
– Ei ne paineet sen kummempia ole, mutta totta kai tällä on oma mausteensa. Tämä voi olla viimeinen kausi, ja se vaikuttaa aika paljon siihen, miten vieraspaikkakunnilla suhtaudutaan meihin.
GM-haku loppusuoralla
Harkimo torjuu väitteet, että pitkittynyt KHL-siirtosotku olisi vaikuttanut Jokereiden pelaajien tai valmentajien työhön millään tavalla.
– Päinvastoin, uskon että se vaikuttaa heihin positiivisesti. Heidän pitää näyttää nyt, että pystyvät tekemään työnsä kunnolla, jotta meillä on ensi vuonna mahdollisuus päästä mukaan.
Sitäkään Harkimo ei allekirjoita, että uuden general managerin valinnan viivästyminen olisi haitannut joukkueen rakentamista. Paikka on ollut auki Jarmo Kekäläisen lähdettyä kevättalvella.
– Meillä on ollut melkein valmis joukkue, Harkimo huomauttaa.
Missä vaiheessa GM:n valintaprosessi on?
– Meillä on erinomaisia ehdokkaita. Varmaan kuukauden sisällä selviää.
– Nimiä en kommentoi. Mulla on monta nimeä.
Eikö kesän KHL-rumba ole vaikeuttanut seurajohtamista?
– Me keskitytään nyt vain SM-liigaan. Emme ole miettineet KHL:ää.
"Se on mediapeliä"
Jokereiden joukkue on taas liigan kallein, mutta suurimpana mestarisuosikkina sitä ei tällä hetkellä pidetä. Mediassa Tappara ja Kärpät ovat useimmilla listoilla kärkikaksikkona.
– Ei me olla menty asioiden edelle täällä Tampereella. Se on mediapeliä, Tapparan toimitusjohtaja Mikko Leinonen toppuuttelee.
– En lähde spekuloimaan. Suosikkeja on melkoinen liuta. Totta kai jokainen haluaa menestyä, niin mekin, mutta sarjasta tulee kova. Jokerit on varmaan se todellinen ykkönen näistä, me muut tulemme sen jälkeen, Kärppien Juha Junno säestää.
Sattumoisin Kärpät ja Tappara olivat Ilta-Sanomien mukaan voimakkaimpien vastustajien joukossa, kun Jokereiden jatkoa Liigassa puitiin heinäkuussa. Lopulta Jokerit selvitti asian tiettävästi miljoonaluokan kipukorvauksella.
– En allekirjoita, että olisimme vastustaneet. Ei Liigaan haluta sellaisia joukkueita, jotka eivät halua Liigaa pelata. Aina pitää olla hinta, Leinonen sanoo.
Junnon mukaan kaikki seurat paheksuivat Jokereiden menettelytapoja ja salailua, mutta nyt Kärpät on tyytyväinen, ja Junno uskoo muidenkin seurojen olevan. Jokerit on suosittu vastustaja.
– Meillähän on ollut legendaarisia pudotuspelisarjoja. Siinä on ollut positiivisia jännitteitä. Ei ole aiheutunut negatiivisia kohuja, vaan on pelattu kovaa ja reilusti, Junno sanoo.