Päivi Laajala on lyhyen ajan sisällä jo kolmas kaupungin korkea johtaja, jonka Helsinki nappaa Oululta.
Oulun palvelutuotannosta vastaava apulaiskaupunginjohtaja Laajala siirtyy valtiovarainministeriön kuntaosaston osastopäällikön virkaan. Sisäasiainministeriö vei Laajalan edeltäjän Silja Hiironniemen alueiden ja hallinnon kehittämisosastonsa osastopäälliköksi keväällä 2005.
Alavuden kaupunginjohtajan paikalta tullut Hiironniemi ehti palvella Oulua viisi vuotta. Hänen seuraajansa Laajala oli virassa vajaat kaksi vuotta.
Syksyllä 2006 kaupunginjohtaja Kari Nenonen lähti Helsingin ja Uudenmaan sairaanhoitopiirin toimitusjohtajaksi, joten Oulusta on johtavilta virkapaikoilta imua Helsinkiin.
"Oulussa ei ole ollut tylsää. Piti oikein perusteellisesti miettiä, haenko ministeriön virkaa. Olen viihtynyt Oulussa ja työ on ollut haasteellista. Oulussa on oikein hyvä tiimi. Kaupunki on kehittyvä ja innovatiivinen, henki on hyvä. Ehkäpä juuri siksi oululaiset ovat kysyttyjä, osaavia ihmisiä", Laajala suitsuttaa.
Laajalan mukaan hänen seuraajalleen jää haasteita. "Tärkein on talouden tasapainottaminen. Käyttötalousmenot kasvavat veroja ja valtionosuuksia nopeammin. Palvelutuotannon rakenteellinen oikaisu vaati työtä."
Laajala sanoo palveluiden kysynnän vain kasvavan jatkossa. "Oulu on toisaalta nuorekas, mutta vanhenee nopeasti. Siksi joudutaan hakemaan uusia toimintatapoja. Se vaatii arjen puurtamista. Työvoiman saatavuus on tulevaisuuden haasteita. Kilpailu kovenee 10-15 vuoden kuluessa."
Vaativalle paikalle
Päivi Laajala pääsee valtiovarainministeriössä kuntaosaston ylijohtajana kunnallishallinnon kannalta temppelin harjalle. Hänen vastuulleen tulee kunta- ja palvelurakenneuudistus eli paras-hanke. Lisäksi Laajalan näppeihin siirtyvät lähiaikoina kuntien valtionosuudet.
"Tietysti seuraan mielenkiinnolla, mitä Oulun seudulla tapahtuu kuntasektorilla. Se on selvä, että alle 20 000 asukkaan kunnat joutuvat miettimään palvelurakenteensa. Sitä edellyttää jo laki."
Kuntaliitoksista Laajala kommentoi sen, että kuntien pitäisi nähdä tulevaisuuteen 10-20 vuoden päähän. "Toivottavasti tehdään viisaita, hyviä rakenteita ja ratkaisuja."
Päivi Laajala ei kerro, ketkä olivat häntä houkuttelemassa Helsinkiin. Valtiovarainministeriön kuntaosasto toimii hallinto- ja kuntaministerin Mari Kiviniemen (kesk.) alaisuudessa.
"Pyytäjiä oli useampia, muitakin kuin poliitikkoja. Ensimmäisellä hakukierroksella panin paikan merkille, että onpa mielenkiintoinen ja haastava tehtävä. Olin kuitenkin sitoutunut Ouluun ja pidin työstäni. Toiselle kerralle ilmaantui pyytäjiä ja varteenotettavia yhteydenottoja, joten parin kolmen päivän mietinnän jälkeen päätin hakea virkaa."
Laajala pääsi heti loppusuoralle neljän hakijan joukkoon. "Valinnan takana olivat vakavat haastattelut ja testit. Paikasta piti kilpailla. Se ei ollut itsestäänselvyys. Tällaista mahdollisuutta ei tarjota kuin kerran elämässä. Uusi paikka on merkittävä."
Keskustan valtuustoryhmän puheenjohtaja Marja-Liisa Pylväs sanoo, ettei oululaisessa kunnallispolitiikassa ole vielä keskusteltu Laajalan seuraajasta. Niin Laajala kuin Hiironniemi ovat keskustalaisia.
Pylväs ei suoraan omi apulaiskaupunginjohtajan paikkaa keskustalle. "Sinänsä paikka on ollut perinteisesti keskustan. Jos poliittisista mandaateista pidetään kiinni, niin sitä se on edelleenkin. Virkaan ei ole sukupuoliehtoa. Kunahan saadaan mahdollisimman hyvä nainen tai mies."
Pylväs arvelee, että haku pääsee vauhtiin elokuussa. Laajala aikoo irtisanoutua heinäkuussa, jotta hän voi ottaa uuden virkansa vastaan 1. syyskuuta kuten valtioneuvoston keskiviikkona tekemässä päätöksessä edellytetään.