Jääkiekkoilija Jere Lehtisen, 33, kesäloma alkoi yllättävän aikaisin, kun Dallas Starsin kausi NHL:ssä päättyi jo huhtikuun lopussa. Runkosarjassa läntisen lohkon toiseksi sijoittunut Dallas sai ensimmäisellä pudotuspelikierroksella vastaansa Colorado Avalanchen, joka peittosi texasilaisseuran otteluvoitoin 4-1.
- Kyllä se oli aika shokki, että putosimme niin aikaisin, Lehtinen kertoo.
- Viime NHL-kausi näyttikin, että periaatteessa mikä tahansa joukkue voi taistella mestaruudesta, Lehtinen tuumii.
Lehtinen on unohtanut viime kauden pettymyksen ja suunnannut ajatuksensa jo lokakuuhun. Silloin suomalainen aloittaa 11:nnen kautensa Dallasin paidassa. Kesän aikana Lehtinen on harjoittelun ohella ehtinyt nauttia Suomen suvesta.
- Golf on nyt kuitenkin jäänyt lasten takia. Muuten ihan perinteistä kesää olen viettänyt.
Vaikka kuluvan kesän säät ovat suosineet lomailijoita, on Lehtinen jaksanut hikoilla myös lenkkipoluilla.
- En ole pitänyt edes viikkoa taukoa harjoittelemisesta. Motivaatiota ei ole vaikeata löytää. Välillä tulee kuitenkin sellaisia hetkiä, että haluaisi tehdä jotain muuta, mutta mieli on aina kuitenkin muuttunut. Tavoite on seuraavassa kaudessa, joten motivaatio tulee luonnostaan, Lehtinen vakuuttaa.
Koko NHL-ura Dallasissa
Vuonna 1995 Dallasin riveihin siirtynyt suomalainen on pysynyt seuralleen uskollisena. Seurauskollisuus palkittiin vuonna 1999, kun Lehtinen juhli joukkueensa kanssa NHL:n mestaruutta.
Lehtinen paukutti viime kaudella runkosarjan 80 ottelussa 52 pistettä (33+19), mikä sivuaa miehen piste-ennätystä NHL:ssä. Kauden päätyttyä seura halusi käyttää Lehtisen sopimuksessa olleen option tulevasta vuodesta, eikä suomalaiskiekkoilija pettänyt seurajohtoa tälläkään kertaa.
- Olen ollut onnekas, että olen saanut pelata samassa joukkueessa koko ajan. Vissiin sitä on tullut tehtyä oikeita juttuja, kun seurakin haluaa minun jatkavan, kolmesti NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi valittu Lehtinen naureskelee.
- Vuoden päästä ollaan jälleen mielenkiintoisen tilanteen edessä, kun uudet sopimusneuvottelut ovat edessä, Lehtinen lisää.
Motivaatiota riittää
Mittavan uran jo pelannut Lehtinen ei ole vielä miettinyt kaukaloiden jättämistä.
- Tykkään tästä hommasta. Sitten kun homma alkaa tökkiä, täytyy alkaa miettiä ammatinvaihtoa.
- Toivottavasti minulla on vielä monta vuotta edessä. Loukkaantumiset laittavat kuitenkin miettimään tulevaa, Lehtinen jatkaa.
Ikänsä puolesta Lehtinen, 33, ei ole mielestään vielä uransa ehtoopuolella.
- En tiedä olenko vielä niin iäkäs. Jääkiekkoilijoita aletaan pitää iäkkäinä, kun he ovat päälle kolmekymppisiä. Se ei kuitenkaan näytä pitävän täysin paikkansa NHL:ssä eikä SM-liigassakaan. Se kuitenkin vaatii työtä, että kroppa pysyy kunnossa.
Kyllä maajoukkueelle, ehkä SM-liigalle
Lehtinen kiekkoili itsensä kansainvälisen kiekkoyleisön tietoon vuonna 1995, kun Suomi saavutti tähän mennessä ainoan maailmanmestaruutensa. Lehtinen esiintyi vakuuttavasti Ruotsissa pelatuissa kisoissa legendaarisessa Tupu-Hupu-Lupu-hyökkäysvitjassa Saku Koivun ja Ville Peltosen kanssa, mikä poiki hänelle sopimuksen Dallasiin.
NHL:ään siirtymisen jälkeen Lehtinen on aina päästessään pukenut ylleen leijonanutun, eikä hän aio jatkossakaan kieltäytyä maajoukkuekomennuksista. Paluuta SM-liigaan Lehtinen ei ole kuitenkaan miettinyt.
- Ei se ole kuitenkaan täysin poissuljettu vaihtoehto, Lehtinen heittää.
Jere Lehtisen nimikirjoitus oli kuumaa tavaraa, kun hän kävi tapaamassa jääkiekkojunioreita Espoossa. (Kuvat: Toni Heinonen/STT)