Suomen olympiajoukkueeseen kuuluva jääkiekkoilija Jere Lehtinen on kuntoutunut vahvaan vireeseen Salt Lake Cityn turnauksen aattona.
NHL-seura Dallas Starsin suomalainen laitahyökkääjä avitti teksasilaisjoukkuetta merkittävästi, kun se kaatoi olympiatauon kynnyksellä New York Rangersin. Dallasin voittolukemat olivat 4–2 ja Lehtisen pörssitili vankistui maalilla sekä syöttöpisteellä.
Lehtinen, 28, kokosi ennen olympialaisia pisteet 2+3 viidessä viimeisessä pelissä ennen olympialaisia. Kahdeksan tuoreimman NHL:n ottelun saldo ennen Salt Lake Cityä on 2+6 eli varsin mainio. Lehtisen tammikuun lopussa tähystämällä operoitu polvi ei tunnu vaivaavan laitahyökkääjää lainkaan.
Rangersia vastaan Lehtinen alusti Pierre Turgeonin toisessa erässä viimeistelemän 1–1-osuman ja iski kauden 16:nnen maalinsa samalla jaksolla ylivoimalla Mike Richterin taakse tasoittaen pelin 2–2:een.
Voitto oli Dallasin erittäin maittava. Teksasilaisilla on nyt koossa 63 pistettä eli sama määrä kuin tällä erää sen kanssa tiukimmin viimeisestä pudotuspelipaikasta länsilohkossa kilpailevalla Vancouver Canucksilla.
Starsin etu on pienempi ottelumäärä. Dallas on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin kanadalaisseura.
Myös Phoenix Coyotesin Teppo Numminen onnistui Lehtisen tavoin hyvin olympialaisten kenraaliharjoituksessaan. Phoenixin kapteeni viimeisteli 1–1-maalin, kun Coyotes tasasi pisteet Los Angeles Kingsin kanssa 2–2-tuloksella.
Nummisella on nyt NHL-urallaan koossa runkosarjassa kaikkiaan 97 maalia ja otteluissakin hän on lähellä isoa merkkipaalua eli 1 000:n ottelun rajaa. Numminen on syksyllä 1988 alkaneella dollariliigaurallaan pelannut 997 runkosarjapeliä.
Lehtisen ja Nummisen lisäksi NHL:n viimeisellä kierroksella ennen taukoa pelasivat olympiakaukalossa pian esiintyvistä suomalaisista puolustaja Ossi Väänänen (Phoenix), ja hyökkääjät Ville Nieminen (Colorado Avalanche), Olli Jokinen (Florida Panthers) sekä Niklas Hagman (Florida).
Colorado siirtyi tauolle 3–1-voitolla St. Louisista. Florida taas taipui 4–5 Chicagossa Blackhawksille ottelussa, jossa Panthers menetti 3–0-johdon ja Hagman pohjusti joukkueensa toisen maalin syötöllä.