DALLAS Suomen olympiajoukkueeseen kuuluva Jere Lehtinen on kuntoutunut vahvaan vireeseen Salt Lake Cityn turnauksen aattona. NHL-seura Dallas Starsin suomalainen laitahyökkääjä avitti teksasilaisjoukkuetta merkittävästi, kun se kaatoi olympiatauon kynnyksellä New York Rangersin. Dallasin voittolukemat olivat 42 ja Lehtisen pörssitili vankistui maalilla sekä syöttöpisteellä.
Lehtinen, 28, kokosi ennen olympialaisia pisteet 2+3 viidessä viimeisessä pelissä ennen olympialaisia. Kahdeksan tuoreimman NHL:n ottelun saldo ennen Salt Lake Cityä on 2+6 eli varsin mainio. Lehtisen tammikuun lopussa tähystämällä operoitu polvi ei tunnu vaivaavan laitahyökkääjää lainkaan.
Rangersia vastaan Lehtinen alusti Pierre Turgeonin toisessa erässä viimeistelemän 11-osuman ja iski kauden 16:nnen maalinsa samalla jaksolla ylivoimalla Mike Richterin taakse tasoittaen pelin 22:een.
Voitto oli Dallasin erittäin maittava. Teksasilaisilla on nyt koossa 63 pistettä eli sama määrä kuin tällä erää sen kanssa tiukimmin viimeisestä pudotuspelipaikasta länsilohkossa kilpailevalla Vancouver Canucksilla. Starsin etu on pienempi ottelumäärä. Dallas on pelannut kolme ottelua vähemmän kuin kanadalaisseura.
Numminen ja merkkipaalut
Myös Phoenix Coyotesin Teppo Numminen onnistui Lehtisen tavoin hyvin olympialaisten kenraaliharjoituksessaan. Phoenixin kapteeni viimeisteli 11-maalin, kun Coyotes tasasi pisteet Los Angeles Kingsin kanssa 22-tuloksella.
Nummisella on nyt NHL-urallaan koossa runkosarjassa kaikkiaan 97 maalia ja otteluissakin hän on lähellä isoa merkkipaalua eli 1 000:n ottelun rajaa. Numminen on syksyllä 1988 alkaneella dollariliigaurallaan pelannut 997 runkosarjapeliä.
Lehtisen ja Nummisen lisäksi NHL:n viimeisellä kierroksella ennen taukoa pelasivat olympiakaukalossa pian esiintyvistä suomalaisista puolustaja Ossi Väänänen (Phoenix), ja hyökkääjät Ville Nieminen (Colorado Avalanche), Olli Jokinen (Florida Panthers) sekä Niklas Hagman (Florida).
Colorado siirtyi tauolle 31-voitolla St. Louisista.
Florida taas taipui 45 Chicagossa Blackhawksille ottelussa, jossa Panthers menetti 30-johdon ja Hagman pohjusti joukkueensa toisen maalin syötöllä.