Oulu Kärpät on valmistelemassa SM-liigan suurinta ja merkittävintä kaappausta. Ehdottomiin huippupuolustajiin kuuluva Jere Karalahti, 32, saattaa hyvinkin pukea ensi kaudella ylleen Kärppien pelipaidan.
Toimitusjohtaja Juha Junno myöntää, että Kärpillä ja Karalahdella on tiivis neuvotteluyhteys, mutta korostaa samaan hengenvetoon, että on täysin mahdollista, että sopimusta ei synnykään.
"Karalahti on lähestynyt meitä agenttinsa välityksellä, ja kertonut, että hän haluaisi tulla meille", Junno kertoo kesämökiltään Virpiniemestä
Kärppien ja Karalahden väliset neuvottelut jatkuvat tiiviinä koko viikonvaihteen ajan - ensin puhelimitse, ja sen jälkeen mahdollisesti samassa pöydässä.
"Toivon, että asiat etenevät hyvin. Niin, että pääsemme jo alkuviikosta yhteisymmärrykseen kaikista sopimukseen liittyvistä asioista", Junno kiteyttää.
Hallitus koolle
Koska Karalahti ei taustoiltaan täysin istu Kärppien urheilulliseen imagoon, sopimuksen sorvaamisessa on vielä monta mutkaa matkassa. Myös sopimuksen taloudellisissa yksityiskohdissa osapuolet ovat vielä varsin kaukana toisistaan.
"Jos Karalahti tulee meille, pitää olla yksiselitteisen selvää, ettei hän tule tänne lomailemaan, vaan urheilemaan", Junno korostaa.
Tätä taustaa vasten Junno aikoo pikimmiten kutsua koolle Oulun Kärpät Oy:n hallituksen. Sopimuksen syntyminen vaatii hallituksen yksimielisen päätöksen.
"Jos yksikin hallituksen jäsen vastustaa Karalahtea ja kokee, ettei tämä ole meille sopiva pelaaja, sopimusta ei tehdä", Junno vahvistaa.
Huumeita ja alkoholia
Kärpät on julkisesti jo pitkään hakenut joukkueeseen johtavaa puolustaja, jonka tunnusmerkit Karalahti totisesti täyttää. Järkälemäinen (188 cm, 95 kg) ja todella kovaan fyysiseen peliin pystyvä Karalahti on vastustajille kova pelote, mutta kolikon toisella puolella on lukemattomia mustia tahroja.
Esimerkiksi vuosi sitten huhtikuussa Karalahti katosi HIFK:n joukkueesta, joka tuli Ouluun pelaamaan pronssiottelua. Tänä kesänä Karalahti ei jostain syystä ilmestynyt HIFK:n kesäharjoituksiin, ja lopulta toimitusjohtaja Pentti Matikaisen kärsivällisyys loppui: Karalahti sai lähteä.
Suomessa pelatessaan Karalahti on edustanut toistaiseksi vain ja ainoastaan synnyinkaupunkinsa Helsingin joukkuetta HIFK:ta
Karalahdella on ollut uransa aikana huume- ja alkoholiongelmia. Uransa huipulla 2000-luvun alussa Karalahti pelasi Los Angelesissa ja Nashvillessä yli 100 NHL-ottelua.
Tuleeko Niinimaa?
Karalahden lisäksi Kärpillä on kiikarissa toinen suuri vonkale, sillä seuran oma kasvatti Janne Niinimaa, 32, on tekemässä paluutta Eurooppaan. Kalevan saamien tietojen mukaan Niinimaa ei näillä näkymillä saa toivomaansa NHL-sopimusta,
Kärpät hakee julkisesti yhtä johtavaa puolustajaa. Mahtuisiko joukkueeseen kaksi johtavaa puolustajaa; Jere Karalahti ja Janne Niinimaa?
"Tottakai mahtuisi. Jos he molemmat tulisivat meille, joukkueella olisi todella kova pakkikalusto. He ovat pelanneet yhdessä maajoukkueessa ja toinen on leftin (vasemmalta ampuva) ja toinen rightin (oikealta ampuva) pakki", Junno innostuu.
Niinimaa on joissakin yhteyksissä ilmaissut, että Suomessa pelatessaan hänen ykkösvaihtoehtonsa on Kärpät.
Kärpät ilmiselvästi haluaa rakentaa joukkueen, jolle kelpaa vain mestaruus niin seurajoukkueiden EM-turnauksessa Pietarissa kuin kotoisessa SM-liigassa. Euroopan mestaruus veisi Kärpät syksyllä 2008 Victoria cupiin NHL-joukkuetta vastaan ja liigamestaruus uuteen Mestarien liigan, jonka konsepti mukailee jalkapallon Mestarien liigaa.