Pariisi
Tenniksen maailmanlistan entinen ykkönen Jevgeni Kafelnikov perui jo puheitaan Venäjän maajoukkueen menestyksekkään Pariisin-vierailun jälkeen.
Kafelnikov lupasi, että lopettaa tenniksen, jos Venäjä voittaa Davis cupin loppuottelun. Venäjä voitti pokaalin, mutta Kafelnikov epäröi lopettamistaan ja kertoo tulevaisuuden suunnitelmistaan vasta tovin kuluttua.
Kafelnikoville voitto oli katkerankarvas, sillä 28-vuotias kaikkien aikojen menestyksekkäin venäläinen tennistähti seurasi katsomon puolelta, kun varamies Mihail Juzhni takoi 3-2-voiton Paul-Henri Mathieusta ratkaisevassa kaksinpelissä.
Kafelnikov oli joukkueen tähti vuonna 1994 ja 1995, jolloin Venäjä oli Davis cupin loppuottelussa, mutta hävisi molemmilla kerroilla Moskovassa.
Tällä kertaa Kafelnikov oli ratkaista pelin vastustajalle. Hän hävisi Sebastien Grosjeanille oman kaksinpelinsä perjantaina ja oli häviämässä nelinpeliä Marat Safinin kanssa lauantaina. 1-2-tappiotilanteessa Venäjä kuitenkin nousi sunnuntaina Safinin ja Juzhnin ansiosta voittoon.
"Tämä tuntuu oikein hyvältä", Kafelinikov iloitsi. Hän eläytyi voimakkaasti pelin tuoksinaan katsomossa.
Kafelnikov teki viisaasti, kun vetäytyi katsomoon. Hän tunsi olonsa heikoksi, ja tiesi, että nyt oli Juzhnin vuoro pelata. Safin ja Kafelnikov olivat koko ajan myös sanoneet, että Davis cupissa on ennen kaikkea kyse joukkuepelistä ja uhrautumisesta. - Egoni on jossain Siperian toisella puolella juuri nyt. Näin tapahtui joukkueen edun takia. Toisinaan tajuaa, että oma kunnianhimo täytyy sivuuttaa joukkueen edun takia, Kafelnikov sanoi.
Juzhni, 20, ja Mathieu, 20, tarjosivat yleisölle dramaattisen viisieräisen ottelun, jossa ranskalainen meni erissä jo 2-0-johtoon ja näytti vievän kotijoukkueen voittoon. Juzhni löysi pelivireen kuitenkin sopivasti ja kaatoi Mathieun liki neljän ja puolen tunnin uurastuksen jälkeen.
"Olin hyvässä kunnossa. Vaikka olin häviöllä 0-2 tunsin, että minun pitää vain jatkaa omalla tavallani", Juzhni kertoi.
Nuorukaisten taistossa Juzhnin peräänantamattomuus ja johdonmukaisuus palkittiin, kun taas Mathieun ote lipesi.
"Tappiot ovat aina vaikeita hyväksyä, eikä tällaisessa ratkaisevassa ottelussa pelaaminen ole helppoa. Kyllä minä tästä toivun, palaan vielä", uransa ensimmäiset ottelut DC:ssä pelannut Mathieu sanoi.
Ranska voitti DC:n viime vuonna.
Venäjän entinen presidentti ja innokas tenniksen ystävä Boris Jeltsin oli seuraamassa ottelua ja ryntäsi ottelun jälkeen halaamaan joukkueen jäseniä. Jos voitto merkitsi unelman toteutumista Kafelnikoville, sitä samaa se merkitsi 71-vuotiaalle Jeltsinille.
Jeltsinin syleilyyn joutui ensimmäiseksi joukkueen kapteeni Shamil Tarpistshev, jonka päätös nostaa Juzhni pelaamaan ratkaisevaan kaksinpeliin palkittiin muhevalla palkinnolla.
Jeltsin yhtyi joukkueen juhlintaan ja halasi väkevästi myös Juzhnia.
"Minä olen talismani", Jeltsin tokaisi Ranskan televisiolle leveä hymy kasvoillaan.
Jeltsin on ollut tenniksen innokas ystävä vuodesta 1992. Hän oli katsomassa loppuotteluita sekä 1994 ja 1995, ja kutsui joukkueen luokseen rohkaisuvierailulle ennen tämänvuotista Pariisin-matkaa.
Myös Ranskan presidentti Jacques Chirac, joka täytti sunnuntaina 70 vuotta, vieraili katsomossa, mutta jäi Jeltsinin varjoon. Jeltsin kannusti joukkuetta täydestä sydämestään, otti takin yltään ja tunteili niin kuin vain tosi fani tunteilee, ja eli mukana joukkueensa ilon ja surun hetket ottelun aikana.