Jeesuksen syntymäkirkkoon Betlehemissä on paennut parisataa palestiinalaista militanttia, joista useilla on ase mukanaan, kertoo uutistoimisto Reuters.
"He (palestiinalaiset) ovat päättäneet ottaa kirkon turvapaikakseen", kertoi italialainen toimittaja Marc Innaro. Hän oli kirkossa useiden muiden toimittajien kanssa.
Israelin mukaan palestiinalaiset ovat tulittaneet israelilaisia joukkoja Betlehemissä kirkoista. Palestiinalaiset ovat kiistäneet syytökset.
Palestiinalaisten presidentti Jasser Arafat vetosi tiistaina kansainväliseen yhteisöön, jotta se lopettaisi Israelin hyökkäykset moskeijoita ja kirkkoja vastaan.
"He piirittivät tänään Betlehemissä Jeesuksen syntymäkirkon ja he ovat hyökänneet monia muita kirkkoja ja moskeijoita vastaan", Arafat sanoi al-Jazeera-television puhelinhaastattelussa.
"Israelilaiset sotilaat estivät eri kirkkokuntia edustavien pappien pääsyn Betlehemiin", kertoi katolinen pappi Raed Abusahlia.
Noin 200 papin joukko halusi hänen mukaansa käydä Betlehemissä osoittamassa solidaarisuuttaan paikalliselle väestölle.
"Israelin armeijan upseerit kertoivat meille, että Betlehem on suljettu sotilasalue ja että me emme pääse sinne", Abusahlia sanoi.