Euroopan rauhanajan suurin öljyvarastopalo levitti eilen mustan saastepilven Lontoon päälle. Aamukuudelta Hemel Hempsteadissa, Lontoon pohjoispuolella, räjähdysmäisesti syttynyt palo valtasi ripeästi puolet Britannian viidenneksi suurimman öljyvarastoalueen säiliöistä.
Räjähdys kuultiin kymmenien kilometrien säteellä. Lähitalojen ikkunat menivät paineaallon voimasta säpäleiksi ja monet ihmiset saivat pieniä vammoja. Kaikkiaan loukkaantuneita oli 43, mutta kahta lukuun ottamatta he pääsivät sairaaloista kotiin ensiavun jälkeen. Kukaan ei kuollut.
Ensimmäistä räjähdystä seurasi pian toinen ja kolmaskin räjähdys, kun öljysäiliöt syttyivät peräjälkeen tuleen. Lopulta tulessa oli 20 säiliötä, joissa kussakin saattoi olla jopa 15 miljoonaa litraa polttoainetta.
Onnekas
ajankohta
Onni onnettomuudessa oli sen ajankohta, sillä sunnuntaina aamukuudelta lähiseudun asukkaat olivat sängyissään, ja peitot suojelivat heitä rikkoontuneiden ikkunoiden lasinsiruilta ja huoneistoissa lennelleiltä esineiltä. Myöskään tavallisesti niin vilkkaalla varastoalueella ei juuri ollut rekkoja täyttämässä öljysäiliöitään eikä ulkona ollut ihmisiä, jotka olisivat loukkaantuneet paineaallon iskiessä.
Kymmenet - kenties jopa sadat - miljoonat öljylitrat saavat nyt palaa taivaan tuuliin, sillä palokunta ei pysty näin valtavaa paloa sammuttamaan. Palomiehet keskittyivät eilen kastelemaan alueen muita öljysäiliöitä, jottei palo pääsisi leviämään.
Sammuttamista yritetään aikaisintaan maanantaina, mutta voi olla, että liekit pysyvät voimissaan vielä pari päivää.
Hemel Hempsteadin asukkaista 2 000 jouduttiin evakuoimaan, koska heidän ikkunansa rikkoontuivat eikä heillä ollut suojaa ärsytystä aiheuttavaa saastepilveä vastaan. Pilvi on vain lievästi myrkyllinen, mutta se voi ärsyttää hengitysteitä. Astmaatikoille ja muille hengitystiesairauksista kärsiville se voi aiheuttaa vakaviakin oireita.
Pilvi leviää
Etelä-Englantiin
Sunnuntaina päivällä saastepilvi peitti jo koko Lontoon alueen eikä helpotusta ole luvassa ainakaan vielä maanantaina. Britannian ilmatieteen laitoksen mukaan maan pinnalla tuulet puhaltavat luoteesta, mutta korkeammalla koillisesta.
Koillistuulten kuljettamana saastepilvi saavuttanee maanantaina aamulla Englannin etelärannikon ja Southamptonin kaupungin. Pilvi on noussut hyvin korkealle, lentäjien mukaan jopa kolmeen kilometriin.
Saasteiden ei odoteta aiheuttavan suurta haittaa ihmisille, sillä öljy ei sisällä kovin vaarallisia myrkkyjä. Varmuuden vuoksi ihmisiä kehotettiin kuitenkin pysymään sisällä ja pitämään ikkunat suljettuina.
Palon syytä ei vielä tiedetä, mutta poliisin mukaan ainakin toistaiseksi tilanne vaikuttaa onnettomuudelta.