Helsinki Suomen miesten jääkiekkojoukkue mittaa olympialaisten A-lohkossa osaamisensa kaksien edellisten kisojen mestareita Kanadaa ja Tshekkiä vastaan. Ilmeistä on, ettei alkulohkossa isäntämaa Italiaa lukuun ottamatta ole yhtään heppoista vastustajaa.
Avausvastustaja Sveitsillä on perinteitä Suomen nöyryyttämisessä. Calgaryn talvikisoissa 1988 Leijonat haki hopeavauhtia häviämällä turnauksen alkajaisiksi Sveitsille 1-2.
Maalinteko Sveitsin verkkoon ei ole helppoa. Siitä pitävät huolen laatuluokan NHL-vahdit, Carolinan Martin Gerber ja Coloradon David Aebischer.
- Saa nähdä, kumpi heistä lopulta ottaa joukkueensa ykkösvahdin paikan. Sveitsillä on pieni, mutta tiivis pelaajaryhmä. Hyvin luisteleva joukkue, joka pääsee olympiaturnaukseen tuoreena ja yhtenäisenä, Suomen päävalmentaja Erkka Westerlund ruotii.
Suomen toinen vastustaja Italia lienee väärässä sarjassa. Viime vuodet MM-kisojen 1. divisioonassa kiekkoilleelle Italialle heltisi turnauspaikka isäntämaana. SM-liigan Tapparassa muutama vuosi sitten pelanneella maalivahti Jason Muzzattilla riittää torjuttavaa.
- Keskialueella on vastassa kova sumppu. Varmasti Italia on valmistautunut kotikisoihinsa huolellisesti.
Kanada kisoihin
omalla charterilla
Kolmantena ja neljäntenä kohdattavat Tshekki ja Kanada mittaavat tason. Kumpikin pullistelee nimimiehillä.
- Kummastakin joukkueesta saamme arvokkaimman tiedon sitten, kun turnaus pääsee vauhtiin. Tshekki on tietysti taitava. (Jaromir) Jagrin ja kumppanien merkitys korostuu erikoistilanteissa.
- Kanada lentää turnaukseen omalla charter-koneella ja hyödyntää niukan valmistautumisajan viimeisen päälle. Maailmancupin jälkeen joukkueessa on ollut pientä vauhtuvuutta.
Olympiakisoissa alkulohkon viimeinen vastustaja Saksa piinasi Leijonia toissa syksyn maailmancupissa hävittyään puolivälierän Helsingissä 1-2.
- Vastassa on taas kova maalivahti (Washingtonin Olaf Kölzig). Saksalla on yllättävän paljon NHL-pelaajia, eli vastustaja on varteenotettava, Westerlund pohtii.
A- ja B-alkulohkon neljä parasta selviytyvät puolivälieriin, jotka pelataan 22. helmikuuta.