Calgaryn maalivahti Miikka Kiprusoff on ollut tovin NHL:n kuumin suomalaisnimi, mutta nyt Kiprusoffin potiessa kipeytynyttä polveaan, on suomalaishahmoksi noussut Vancouverin 28-vuotias Jarkko Ruutu.
Ruutu on onnistunut kuudessa pelissä tahkoamaan tehopisteet 2+4 ja parantanut plusmiinus-tilastoaan neljällä. Lisäksi suomalaisen aggressiivinen pelitapa miellyttää joukkueen kannattajia.
"Tämähän on viihdettä", naurahtaa Ruutu, joka on rajujen otteidensa vuoksi joutunut istumaan jäähyllä peräti 178 minuuttia.
Ruutu pelaa samassa ketjussa sentteri Artem Tshubarovin ja Mike Keanen kanssa. Toisessa laidassa on välillä pelannut myös Brad May.
"Heidän kanssaan peli sujuu. Me olemme olleet kymmenessä edellisessä pelissä joukkueen paras ketju. Itseluottamus on kasvanut roimasti, kun tulosta syntyy", Ruutu toteaa.
Ahkera puurtaja
Vuosi sitten Ruutu ei ollut vielä vakiinnuttanut asemaansa Vancouverin kokoonpanossa, mutta se ei miestä lannistanut. Välit valmentaja Marc Crawfordin kanssa olivat viileät, mutta suomalainen ei valittanut.
Kolminkertainen Stanley cupin voittaja Mike Keane arvostaa suomalaisen sitkeyttä.
"Hän ei anna periksi missään tilanteessa. Sellainen asenne sopii hyvin ammattilaisjääkiekkoon", 36-vuotias konkari kehuu Ruutua.
Ruutu on tehnyt 33 ottelussa kolme maalia ja saanut viisi syöttöpistettä
"Toivottavasti tämä on nyt läpimurtokausi. Nyt ainakin peli maistuu, eikä pisteistäkään tietenkään mitään haittaa ole", Ruutu tuumii.
Veljekset vastakkain
Suomalaisnimi Ruutu on herättänyt huomiota siksikin, kun liigassa pelaa kaksi Ruutua: Jarkko ja nuorempi veli Tuomo Ruutu Chicagon joukkueessa.
Viime keskiviikkona veljekset pelasivat vastakkain ja Tuomo Ruutu onnistui maalinteossa tasoittaen pelin 3-3:een. Vancouver voitti ottelun jatkoajalla.
"Jos nyt joku vastustajista tekee maalin, niin olkoon se sitten velipoika. Tietenkin vastustajan tekemä maali on aina huono juttu", Jarkko toteaa diplomaattisesti.
Tuomon ura NHL:ssä ei ole lähtenyt käyntiin aivan parhaalla mahdollisella tavalla.
"Minulla meni 40 peliä farmissa ennen kuin homma alkoi jotenkin toimia. En saanut mitään aikaiseksi ja olin ihan pihalla koko ajan", Jarkko muistelee oman uransa vaikeita alkutaipaleita.
Jarkko uskoo, että velipoika Tuomo oppii nopeasti "talon tavoille".
"Marraskuun lopun Chicagon ja meidän välisessä pelissämme Tuomo oli aivan surkea. Nyt viime keskiviikkona hän oli kuin aivan eri mies ja pelasi todella hyvin", Jarkko Ruutu kehuu nuorempaa veljeään.