Jarkko Niemisen unelma voittaa Tampereella pelattava tenniksen ATP-haastajaturnaus kolmatta kertaa jäi haaveeksi. Nieminen koki tänään kolmessa erässä välierätappion Tristan Lamasinelle, ja turnaus päättyi siihen.
Maailmanlistan 270. sijalla oleva ranskalainen voitti Niemisen 5-7, 7-6 (8-6), 7-5. Ottelu kesti kaksi tuntia ja 42 minuuttia.
Niemisen kaksi ensimmäistä visiittiä Tampereen turnaukseen tuottivat välieräpaikan vuosina 1999 ja 2000. Sitten tuli kaksi kisavoittoa vuosina 2001 ja 2002, ja viime vuonna Nieminen hävisi finaalin.
- Tappio oli perjantaina pisteestä kiinni, tänään kahdesta pallosta kiinni. Näistä kaikista kaksi kääntyi voitokseni ja tämä viimeinen ei. Vähän kun laatu puuttuu tekemisestä, niin minulla tulee massalla ja haastajakisoissakin kaikista matseista tiukkoja, maailmanlistan 89. sijalla oleva Nieminen kertoi.
Nieminen, 34, julkisti lopettamispäätöksensä kesäkuussa. Hän aikoo kuitenkin kilpailla vielä tosissaan Yhdysvaltojen avoimessa mestaruuskilpailussa ja lokakuussa suosikkikisassaan Tukholman avoimissa.
- Vain nämä kaksi turnausta ovat merkattuina kalenteriini. En ole päättänyt, mitä kisoja pelaan ennen US Openia, Nieminen sanoi ja arveli lepäävänsä hetken.
ATP-haastajaturnaus jäi Tampereella ilman suomalaisten sarjavoittoa, kun kaksikko Harri Heliövaara/Patrik Niklas-Salminen koki niukan 6-7 (5-7), 6-7 (4-7) -tappion nelinpelin loppuottelussa. Finaalin veivät nimiinsä Brasilian Andre Ghem ja Ranskan Tristan Lamasine, jotka kamppailevat huomenna kaksinpelin voitosta.
18-vuotiaan Niklas-Salmisen ensiesiintyminen ATP-haastajatasolla sujui lupaavasti. Kaksinpelissä hän nappasi voiton avauskierroksella, nelinpelissä otteet kantoivat kokeneen Heliövaaran kera melkein täysosumaan.
- Toivottavasti voimme pelata yhdessä uudelleenkin, Niklas-Salminen toivoi.