Jarkko Nieminen, 31, tietää hyvin mahdollisuutensa maanantaina Helsingissä alkavassa tenniksen ATP-haastajakilpailussa. Kilpailuvuosi alkoi täysosumalla Sydneyssä, kun Nieminen karsi läpi ATP-turnaukseen ja kaikkiaan kahdeksalla peräkkäisellä otteluvoitolla eteni juhlimaan uransa toista ATP-tason kilpailun ykköstilaa.
– Tämänkin vuoden Helsingin kilpailu on tasoltaan kovempi kuin muutamat ATP-kisat.
– Monia vahvoja ja taitavia pelaajia on mukana. Tässä voi hävitä vaikka ensimmäisellä kierroksella, tai sitten voin voittaa – sitä tietenkin tavoittelen, Nieminen aprikoi.
Pistearvoltaan 150 000 dollarin haastajakisan ykkönen kuittaa tililleen 15 300 euroa ja pönkittää rankingiaan 125 ATP-pisteellä. Mukana on kaikkiaan viisi entistä samaisen turnauksen voittajaa muassaan Nieminen, joka vei tittelin Talin tenniskeskuksessa 2002.
– Vuosi on ollut minulle pelillisesti aika ailahteleva. Sisältäen paljon ikimuistoistakin, kuten mahtavan voiton Sydneyssä ja esimerkiksi olympialaiset Wimbledonissa – se pysyy varmasti mielessä aina.
Niemisen lisäksi turnauksessa esiintyy varmuudella suomalaisista Harri Heliövaara. Karsinnan 32 pelaajan kaaviosta neljä parasta selvittää tiensä pääsarjaan, ja mukana on varmuudella useita suomalaisia yrittäjiä joukossa.