Jarkko Nieminen tietää, mitä on jättämässä taakseen, mutta ei sitä, miltä jäähyväisten jättäminen tuntuu.
- Jännittävää. En tiedä, miltä minusta tuntuu kun menen kentälle, Nieminen myönsi maanantaina Suomen suurlähettilään virka-asunnossa Tukholmassa järjestetyssä lehdistötapaamisessa.
Nieminen, 34, on pelannut vuonna 2000 alkaneella ammattilaisurallaan 752 kaksinpeliä ATP-kiertueella, ja tällä viikolla Tukholman avoimessa mestaruusturnauksessa ratkeaa, mihin lukemaan hänen uransa ottelusaldo päättyy. Tiistaina Nieminen aloittaa 16. Tukholman turnauksensa kohtaamalla espanjalaisen Daniel Munoz-De La Navan.
- Teen kaikkeni, ettei viimeinen peli olisi vielä tiistaina. Olen koettanut tehdä treenit ja rutiinit kuten ennenkin. Suurin ero on se, mitä muut puhuvat.
"En olisi voinut kuvitellakaan"
Muiden puheet ja hyvästijätöt ovat seurausta siitä, että Nieminen on ylivoimaisesti Suomen kaikkien aikojen menestynein tennispelaaja. Niemisen omasta puheesta paljastui, että menestys ja sen tuomat kokemukset ovat olleet yllätys myös Niemiselle itselleen.
- Maskun metsätieltä poika pääsee tapaamaan Englannin kuningattaren. En olisi ikinä voinut kuvitella, että pääsen kokemaan kaiken tämän, mitä olen päässyt tenniksen kautta, enkä tarkoita vain kokemuksia kentällä, Nieminen sanoi.
- Tenniksen kanssa olen kasvanut ihmisenä eri tavalla kuin olisin muuten. Olen kokenut asioita, joita en olisi ikinä voinut kuvitellakaan kokevani. Urheiluun liittyvät paineensietokyky, pettymykset ja tunteiden käsittely, sillä urheilijan elämä on aikamoista vuoristorataa.
Nieminen sanoi pitävänsä saavutuksiaan kovina suhteessa lähtökohtiinsa.
- Olen ollut oman polkuni kulkija, eikä minulla ollut ammattilaishaaveita ennen kuin lukiossa. En ole minkään systeemin tuote, olen vain halunnut pelata tennistä. Kun voitin juniorien US Openin (1999), ajattelin että kokeillaan vuosi pelkästään tennistä. Nyt siitä on mennyt 15 vuotta.
Tietyt jutut eivät riittäneet
Niemisen ammattilaisura on osunut tenniksen kultakauteen, jossa on tungeksinut samanaikaisesti lajin kaikkien aikojen suurimpiin lukeutuvia nimiä. Niemisen uran alkuvaiheessa Pete Sampras nousi grand slam -turnausvoittolistan kärkeen, mutta Roger Federer on noussut Samprasin ohi. Rafael Nadal on kaikkien aikojen paras massakenttäpelaaja, ja hänen lisäkseen Novak Djokovic saattaa nousta Federerin ohi arvoturnausten voitoissa.
- On todella hienoa, että ehdin kohdata niin monia lajin legendoja eri sukupolvista. Katsoin teininä Agassin ja Samprasin pelejä ja ehdin pelata molempia vastaan.
Niemisen mielestä kaikkien aikojen pelaaja on "tällä hetkellä" Federer, jonka lisäksi Djokovic, Nadal ja Andy Murray kuuluvat viime vuosien kärkinelikkoon.
- On ihan uskomatonta, kuinka paljon he ovat yhteensä voittaneet. Tämä on sellainen aikakausi tenniksessä, että nämä neljä ovat koko ajan olleet askeleen edellä muita. Monta minunkin viikkoani he ovat pilanneet, mutta samalla on ollut hienoa kokea tämä aikakausi.
Tätä nelikkoa vastaan Nieminen on pelannut 34 kertaa - ja voittanut yhden ottelun Djokovicia vastaan.
- Siihen on syynsä. Tietyt jutut eivät riittäneet. Top kympin pelaajat keskimäärin syöttävät paremmin kuin minä, se on fakta. Yleensä heillä on myös jokin suurempi ase kuin minulla.