Kaksikymmentä vuotta sitten kaksi neljätoistavuotiasta tennisjunioria tapasi ensimmäisen kerran pelatessaan nelinpeliä parina. Roger Federeristä tuli kaikkien aikojen menestynein miestennispelaaja, Jarkko Niemisestä Suomen kaikkien aikojen tennispelaaja.
Niemisen arvostuksesta kollegojensa parissa kertoo paljon se, että Federer, kuudentoista grand slam -kaksinpelitittelin ennätysmies, saapui maanantaina Helsingin Areenaan Niemisen jäähyväispeliin.
Ja Federerin suuruudesta kertoo se, että hän melkein jätti Niemisen tämän hääjuhlan bestmaniksi: Niemisen sisääntulo nosti yleisöntäyteisen areenan seisomaan, mutta Federerin astellessa kentälle aplodit olivat isommat ja kentällä odottanut Teemu Selännekin kuvasi sveitsiläistä kännykällään.
Kun Federer aiemmin iltapäivällä järjestetyssä lehdistötilaisuudessa puhui Niemisestä, hänen sanoistaan kuului suuren tennisdiplomaatin arvostus moninkertaista vastustajaansa kohtaan.
- Pelasimme yhdessä nelinpeliä junioreissa, vaikka olin loukkaantunut, eikä Jarkko välittänyt. Nilkkani oli vääntynyt, mutta Jarkko ei välittänyt, Federer muisteli kaksikon ensimmäistä tapaamista.
- Hän on aina ollut yksi reiluimmista kavereista eikä hänen tarvinnut käyttäytyä eri tavalla kentän ulkopuolella kuin kentällä. Minulla on hyviä muistoja myös ajalta, kun olimme yhdessä (ATP-kiertueen) pelaajaneuvostossa. Olemme aina tulleet hyvin toimeen keskenämme, Federer jatkoi.
Kirjavaa sulateltavaa
Niemisen jäähyväisiltana Areenan täyttänyt yleisö sai sulatettavakseen kirjavan menun. Musiikkia Apulannasta alkaen, Tennisliiton kultainen ansiomerkki, nelinpeli Peter Forsberg/Federer-Selänne/Nieminen sekä Mikko Leppilammen ja Riku Riihilahden juonnot, joiden tyylilaji vaihteli pukukoppihuulenheitosta self help -oppeihin.
Illan päättäneessä kaksinpelissään Nieminen ja Federer jättivät nelinpelin letkauttelun, jonka paras osuma oli mennyt Niemisen nimiin. "Se huivipää on ihan turisti", Nieminen opasti parinaan pelannut Selännettä painostamaan Federeriä. Nieminen ja Selänne kirjasivat nelinpelin nimiinsä 6-3.
Ammattilaisina Nieminen ja Federer kohtasivat ATP-kiertueella kaksinpeleissä viisitoista kertaa, ja Federer voitti kaikki ottelut.
Jäähyväisottelun Nieminen ja Federer pelasivat pääosin täydellä vauhdilla, mutta sirottelivat sekaan myös huumoria. Nieminen huudatti välillä yleisöä häiritäkseen Federerin syöttöjä ja antoi nuoren linjatuomarin pelata puolestaan yhden pisteen toisessa erässä. Federer hallitsi tilaisuuden vaatiman huumorin pilkulleen ja hävisi tuon pisteen. Itse ottelun sveitsiläinen kuitenkin vei 7-6 (7-4), 7-6 (9-7).
Niemisen ammattilaisuran viimeinen kaksinpeli päättyi lokakuussa Tukholman ATP-turnauksessa tappioon Nicolas Almagrolle ja kyyneliin. Tälläkin kertaa Nieminen joutui pyyhkäisemään silmäkulmiaan saatuaan mikrofonin käteensä seisaalleen nousseen yleisön edessä.
- Tunteet ovat pinnassa, Nieminen aloitti ja luetteli kiitoksia lähes yhdeksän minuutin ajan.
Erityisesti Nieminen kiitti tytärtään ja Anu-vaimoaan.
- En koskaan enää soittele jostain toiselta puolelta maapalloa ja käy läpi matseja. Ei tarvitse enää kuunnella niitä paasauksia, Nieminen hymyili.