Suomalaisen jalkapallon suuri mies Jari Litmanen on jälleen maajoukkuepaidassa, kun A-maajoukkue kohtaa näillä näkymin vuoden viimeisessä ottelussaan Kanadan 11. lokakuuta Tampereella. EM-karsintojen kaksi viimeistä peliä loukkaantumisen vuoksi sivussa ollut Litmanen on nyt jo ainakin jonkinlaisessa pelikunnossa ja sai luvan seurajoukkueeltaan Ajax Amsterdamilta maaottelukomennukseen.
"Jari ei pelaa viikonloppuna Hollannin liigassa, mutta syynä eivät ole jalkavaivat, vaan flunssa. Ajaxin suostumus pelaamiseen vaaditaan. Seura katsoo kuitenkin hyötyvänsä, jos Jari pelaa jonkin verran pitkän tauon jälkeen", päävalmentaja Antti Muurinen selvitti maajoukkueen ikonin pelaamista.
Litmanen ei ole alkaneella kaudella pelannut Ajaxissa lainkaan jalkaongelmien takia.
Litmasen ohella Muurisen perjantaina julkistaman ryhmän mielenkiintoisimmat nimet ovat vielä 21-vuotiaiden maajoukkueen kirjoilla olevat lupaukset Aleksei Jeremenko Jr. ja Daniel Sjölund. Jeremenko saa tulikasteensa A-maajoukkueessa, Sjölund teki debyyttinsä toukokuun Norja-ottelussa Oslossa.
Potentiaalia aalia
Muurinen näkee kaksikossa paljon potentiaalia, joten näyttöpaikkaa on hyvä antaa "merkityksettömässä" Kanada-pelissä.
"Vuoden päästä alkavat MM-karsinnat, ja kaksikkoa on nyt hyvä ajaa sisään ryhmään. Toivottavasti tulee onnistumisia ja itseluottamus kasvaa sitä myötä", Muurinen totesi ja lupaili nuorukaisille myös minuutteja Tampereen Ratinan kentällä.
"Jeremenkon ja Sjölundin mukaanottaminen avaa mielenkiintoisia mahdollisuuksia. Jeremenko Jr. on pelityyliltään (Litmasen) kymppipaikan pelaaja, ja on samanlainen kuin Litmanen: näkee kentän ja syöttää hyvin."
"Kärkimies Sjölund taas on noussut Djurgårdenissa vakiorooliin, hänet olisi mielenkiintoista nähdä Mikael Forssellin kanssa kärjessä", Muurinen mietti.
Heikkinen mukana
Litmasta ja nuorisokaksikkoa lukuunottamatta Kanada-pelissä nähdään melkoisen yllätöksettömiä nimiä. Maalivahdit Antti Niemi ja Jussi Jääskeläinen mitä todennäköisimmin jakavat torjuntavastuun puoliksi.
Puolustuksessa ainoa edes hieman yllättävä pelaaja on Aberdeenin Markus Heikkinen, jolla tosin on jo kolmen ottelun verran kokemusta A-maajoukkueesta tämänkin vuoden puolella. Sami Hyypiä, Petri Pasanen, Janne Saarinen ja Hannu Tihinen ovat tuttua vakiokalustoa, ja pakkiryhmän täydentää hyvin Sjölundin kanssa Djurgårdenissa viime ajat esiintynyt Toni Kuivasto.
Keskikentälle Muurinen valitsi Litmasen ohella myös muita tuttuja osia vanhasta permanenttikokoonpanostaan.
Joonas Kolkka, Mika Väyrynen, Teemu Tainio ja Peter Kopteff ovat saaneet tällä kaudella hyvin peliaikaa seurajoukkueissaan, mutta Kaiserslauternin Mika Nurmela ja sopimuskiistaan Crystal Palacen kanssa ajautunut Aki Riihilahti ovat jääneet vähemmälle.
Kärjessä Muurinen luottaa jälleen totutusti Forsselliin, joka onkin saanut hienon alun lainapestilleen Birminghamissa. Ipswichin Shefki Kuqi jätettiin nyt Englantiin sopeutumaan uuteen seuraansa.
Tuntematon Kanada
Tampereelle tuleva Kanada on uusi tuttavuus Suomen A-maajoukkueelle ja kaikkiaan 78. maa joka miesten maajoukkuetta vastaan asettuu. Maa on esiintynyt kerran MM-lopputurnauksessa (1986), mutta Suomen tavoin sielläkin jalkapallo jää toki pahasti jääkiekon varjoon.
Muurisella ei ole tietoa kanadalaisryhmän pelaajista, mutta ennakoi vastaan tulevan hyvinkin brittityylistä peliä pelaava joukkue.
"En tiedä joukkueen kokoonpanoa vielä, mutta eiköhän se suurimmaksi osaksi koostu Euroopassa pelaavista. Heillä on pelaajia mm. Englannin sarjoissa, Saksassa, Ruotsissa ja Skotlannissa. Aina kun Brittein saarilla pelaavia tulee vastaan, tietää heidän taistelevan kentällä leijonan lailla", Muurinen totesi.
Kanadan tunnetuimmat nimet ovat Englannin valioliigan Evertonissa pelaava hyökkääjä Tomasz Radzinski sekä Englannin liigakenttiä pitkään kolunnut Paul Peschisolido, hyökkääjä hänkin.
Meneillään olevissa naisten MM-kisoissa jo välieriin asti pelanneesta Kanadan naismaajoukkueesta ei kuitenkaan valitettavasti vahvistuksia Ratinassa nähdä.