Leijonissa general managerin tittelillä työskentelevän Jari Kurrin, 45, ilmeet kertovat tarmokkuudesta ja isoista odotuksista MM-kisojen edellä. Suomen jääkiekkomaajoukkueen lopullinen pelaajakoostumus kauden päättävässä arvoturnauksessa valmistuu vasta turnauksen kynnyksellä, mutta keskiviikkona Latvian pääkaupunkiin matkustaa Kurrin mielestä hyvin motivoitunut miehistö.
- Kevät on jääkiekkoilijalle periaatteessa aina hienoa aikaa, Kurri aloittaa.
Heti perään Kurri raottaa perusfraasia enemmän kertovia faktoja.
- Pelaajat ovat innoissaan. MM-kisoista on tullut iso tapahtuma, nykytermeillä oma brändinsä, kun monet ihmiset maalaavat kasvonsa ja on kisatelttoja areenoiden kupeessa ja niin edelleen.
- Latvialaisten innostus kotikisoihinsa nähtiin heidän faniensa toimesta jo viime keväänä MM-kisoissa Itävallassa. Riian katukuvassa turnaus varmasti näkyy ja kuuluu, ja kisoista varmasti myös välittyy värikkyys kotikatsomoihin television kautta, Kurri muistuttaa.
Pilke, nälkä ja isku
Leijonat valmistautui MM-koitokseen molemmin puolin vappua Ruotsissa pelaten Tukholmassa kolme EM-sarjan ottelua. Latvian turnauksen aattona kantautuneiden tietojen perusteella monella maalla on hankaluuksia saada riveihinsä NHL-kaudesta väsyneitä tai lievästi rikkoontuneita pelaajia riveihinsä. Kurri on luottavainen Leijonien menestysmahdollisuuksien suhteen.
- Meillä on hyvä pilke ja nälkä. Tämä on iskun paikka meille, Kurri linjaa.
Arvion taustalla on kosolti kokemusta. Torinon kovatasoisissa olympialaisissa Suomi ylsi upeasti helmikuussa hopealle. MM-tasolla vaskoolin on tarttunut kolmesta edellistä kilpailusta vain sijat viisi, kuusi ja seitsemän.
- Uskon, että edessä ovat loistavat kisat, Kurri ennakoi.
- Menestyminen tuntuu tottakai hienolta. Mutta eri tavalla kuin silloin, kun itse olin pelaaja - nyt iloitsen pelaajien puolesta mitä he kaukalossa saavuttavat. He sen varsinaisen työn tekevät, viisi kertaa NHL:n mestaruuden eli Stanley cupin pelaajana voittanut Kurri puntaroi.
Yhteydet kunnossa
Kurri aloitti maajoukkueen johtoryhmässä valmentajan tittelillä 2003. Vuoden 2004 marraskuussa hänet nimettiin manageriksi ja nykyään häntä kutsutaan kansainvälisesti genaral manageriksi eli yleisjohtajaksi.
- Titteli vähän hämää. Olen johtoryhmän jäsen ja käymme hyvin avoimesti ja tiiviisti vuoropuhelua keskenämme, Kurri kuvaa.
Kurrin yhtenä tehtävänä on yhteyksien pitäminen Atlantin taakse NHL:n suomalaispelaajiin. Välillä julkisuudessa on epäilty, että tiedonkulussa olisi ollut kangertelua.
- Olimme koolla pelaajien kanssa elokuussa 2005. Silloin kuunneltiin pelaajia siitä, mitä he toivovat yhteyksien pitämisestä.
- Jokainen tietää sen, miten mennään. Kun pelit ovat loppu voi odottaa soittoa meiltä, Kurri täsmensi.
Tänä keväänä Kurri kävi kertomansa mukaan soittokierroksella läpi suomalaispelaajat juuri ennen NHL:n runkosarjan päättymistä. Kysymys ei ole Kurrin mukaan siitä, että hän tai joku muu Leijonista esittäisi pelaajalle puhelimitse "tarjouksen, josta ei voi kieltäytyä".
- On oltava rehellinen molempiin suuntiin, olivatpa uutiset siiten hyvä tai huonoja. Sekin on tärkeää, että pelaaja tietää ja myös kertoo mikä hänen motivaationsa on, Kurri tietää.
Isot vakuutusmaksut
Kurrin mielestä kansainvälisessä huippujääkiekossa riittää tehtävää edelleen ja etenkin kaukaloiden ulkopuolella. Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n isännöimissä arvoturnauksissa ja NHL-liigan yhteensovittamisessa olisi petrattavaa.
- Ne ovat vähän kuin kaksi eri maailmaa. Aika vaikea yhtälö se on, mutta esimerkiksi pelaajien vakuutusturvassa pitäisi saada kehitystä aikaan. Nyt vakuutusmaksut ovat sitä luokkaa, että kansalliset liitot voivat joutua tosi koville, Kurri painottaa.
Kurri päätti ammattilaisjääkiekkoilijauransa keväällä 1998 NHL-seura Colorado Avalanchen paidassa. Tähtihyökkääjän hyppäys seuraavaan ruutuun onnistui hyvin.
- Olin miettinyt ajoissa milloin lopetan ja olo oli helpottunut viimeisen ottelun jälkeen. Mutta kyllä se ison aukon jättää varsinkin pitkän uran jälkeen. Varsinkin niissä tapauksissa, joissa ura päättyy loukkaantumiseen. Minulla oli onni matkassa, harrastuksekseen jääkiekkoa, golfia ja tennistä pelaava Kurri myöntää.