Rallin MM-sarjassa ei Markko Märtinin kartanlukija Michael Parkin hengen vieneestä onnettomuudesta huolimatta vedetä henkeä. Surutyö jatkuu, mutta kalenterin mukaan ajetaan. Rallikalusto puretaankin kisakäyttöön jo ensi viikonloppuna Japanissa.
Citroënin Sebastien Loeb olisi voinut varmistaa maailmanmestaruutensa jo Walesissa, mutta ei ymmärrettävästi halunnut juhlia titteliä Parkin kuoltua aiemmin samana päivänä. Nyt ranskalaiselle riittää mestaruuteen kolmas sija ja sen tuomat kuusi pistettä.
"Mestaruus on ensisijainen tavoitteeni. Japanin ralli ei ole kisa, jonka haluaisin ehdottomasti voittaa. Jos luonteva vauhti riittää voittotaisteluun, annan mennä. Jos johtopaikka vaatii suuria riskejä, keskityn vain mestaruuteen."
Loeb oli viime vuonna Japanissa toinen Solbergin jälkeen. Hän uskoo autonsa olevan yhä siinä iskussa, ettei ajaminen ole ylivoimaisen vaikeaa oloista huolimatta.
"Näkyvyys ei ole paras mahdollinen pitkän ruohon takia. Mutkien leikkaaminen voi olla riskialtista. Auto oli viime vuonna sielläkin haluamani hyvällä pidolla. Ei ole mitään syytä, etteikö väline toimisi taas. Auto on vain parantunut viime kaudesta."
Kaksi tallia
kotiralliinsa
Kahdella tallilla, japanilaisilla Subarulla ja Mitsubishilla, on erityinen näytön paikka. Ne ajavat kotikisaansa, joten menestystä olisi tultava.
"Japanin ralli on hyvin tekninen kisa, joten teitä on vaikea lukea. Voitimme täällä viime vuonna, joten haemme maksimipisteitä taas", sanoo Subarun Petter Solberg.
Myös Mitsubishin Harri Rovanperä tavoittelee kärkisijoja. Walesissa Rovanperä oli jo nopea taistellen jopa palkintosijoituksesta.
"Pätkät ovat kapeita ja nopeita. Kuivalla renkaat ovat kovilla, mutta märällä on aina liukasta. Neljäs sija on realistinen, jos kaikki menee nappiin. Fantastinen suoritus veisi palkintopallille."
Rovanperä oli Peugeotilla viime vuonna ensimmäistä kertaa ajetun Japanin MM-rallin kuudes. Jyväskyläläinen tarvitsisikin pisteitä kipeästi, sillä Citroënin Francois Duval on noussut uhkaamaan häntä taistelussa MM-taulukon kuudennesta sijasta. Belgialainen on enää kolmen pisteen päässä kurottuaan eroa kahdessa viime rallissa kiinni 11 pisteellä.
Märtin jää kartturinsa menehdyttyä pois Japanin rallista, eikä virolaisen loppukaudestakaan ole saatu varmuutta vielä. Tulevana viikonloppuna Marcus Grönholmin aisaparina Peugeotin WRC-autoa kuljettaa ruotsalainen Daniel Carlsson.
Talli tavoittelee loppukauden kisoissa valmistajien maailmanmestaruutta, sillä Grönholm on jo käytännössä menettänyt mahdollisuutensa taistella kuljettajien tittelistä.
"Tavoitteenamme on saada tallille mahdollisimman paljon pisteitä. Olot tehdaskuljettajaksi nousuni ympärillä ovat valitettavasti synkimmät mahdolliset", tuumi Carlsson.
Skoda jatkaa Walesissa aloittamaansa keikkakuljettajien kierrätystä. Colin McRaen rupeama oli yhden kisan mittainen, ja Japanissa Armin Schwarzin tallikaverina ajaa Mikko Hirvonen.
"On mielenkiintoista nähdä, mihin pystyn. Japani on vaikea kisa, ja pätkät vaativat tarkkaa ajotyyliä. Sen pitäisi sopia minulle."
Hirvonen oli viime vuonna Japanin MM-rallissa seitsemäs. Fordin Toni Gardemeister ajaa Japanissa nyt ensimmäistä kertaa.