Kun jääkiekon SM-liigan runkosarjaa on jäljellä vielä 2-3 kierrosta joukkueesta riippuen, pudotuspelien otteluparit ovat täysin auki. On täysin mahdollista, että otteluparit selviävät vasta viimeisen kierroksen otteluiden kolmannessa erässä - kuten kävi kaksi kautta sitten. Viimeinen kierros pelataan ensi perjantaina.
Vaikka SM-liigan tasaisuus katosi heti joulutauon jälkeen, jännitystä ja mielenkiintoa epätasaisempi sarja ei vienyt muilta kuin SaiPan ja Pelicansin kannattajilta. Muut yksitoista joukkuetta taistelevat asemistaan loppuun saakka, mitä voidaan pitää onnistuneen sarjamuodon perusedellytyksenä.
Kärpät ja TPS käyvät kiihkeän kaksintaistelun runkosarjan voitosta, ja mikä parasta: joukkueet kohtaavat toisensa ottelussa, josta ei värinää puutu.
Täysin auki ovat myös sijat 3-10. Kovin vipinä käydään molempien viivojen tuntumassa. Valahtaako Jokerit vielä seitsemänneksi, vai jäävätkö molemmat tamperelaisjoukkueet Tappara ja Ilves ns. säälipleijareihin? Pysyykö HIFK kolmantena, pitääkö HPK kotietunsa, ja jaksaako Ässät pitää JYPin takanaan? Myös Blues joutuu jännittämään oman pudotuspelipaikkansa eteen.
Jännitteitä riittää siis loppuun saakka, mitä liigan johtajat, seurapomot, sponsorit - ja etenkin maksava yleisö - voivat ilolla tervehtiä.
Kolmestatoista liigajoukkueesta vain neljä on saanut kotiotteluihinsa enemmän yleisöä kuin mitä budjettiin on ennen kautta merkitty. Komeimmin tavoitteen ylittää Lukko, jonka keskiarvo on 3760, kun budjetoitu on tasan 3000. Jää nähtäväksi, leveneekö toimitusjohtaja Jyrki Santalan hymy entisestään, sillä Lukolla on vielä kaksi kotiottelua aikaa hilata lukemaa vieläkin ylemmäksi.
Myös Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno saa johtaa taloudellisesti tervettä yhtiötä. Kärpillä keskiarvo on 6029, kun budjetissa lukee 5500. Jos Raksila täyttyy keskiviikkona ääriään myöten, kuten odottaa sopii, lopulliseksi yleisökeskiarvoksi tulee 6081.
Lukon ja Kärppien reilujen plussien lisäksi, pienen positiivisen tuloksen yleisömäärässä mitattuna tekevät TPS ja JYP.
Isoin miinus väijyy Jokereita, jonka keskiarvo jää noin 400 katsojaa ottelua kohti pakkasen puolelle. Kysymys on koko kautta ajatellen yli 10 000 katsojan vajeesta.
Kun liiga pitää perinteisen gaala-iltansa huhtikuun lopussa Helsingin Kalastajatorpalla, paikalla on ainakin kolme Kärppien pelaajaa. Jo tässä vaiheessa on päivänselvää, että Janne Pesoselle ojennetaan vuoden tulokkaan Jarmo Wasama-pokaali, ja Niklas Bäckström valitaan vuoden parhaaksi maalivahdiksi (Urpo Ylönen-pokaalin).
Mutta on kuka on tuo kolmas hahmo, jonka pitää pukeutua tummaan juhlapukuun? Vuoden tehopelaajan rankingissa Kärpät on nimittäin miehittänyt viisi kärkisijaa.
Tällä hetkellä Matti Keinonen-pokaalissa on vahvimmin kiinni Jari Viuhkola (+36). Hyvät haastajat hän saa Ilkka Mikkolasta (+32), Petr Tenkratista (+30), Mikko Lehtosesta (+29) ja Brad Smythistä (+26).
Kaukana NHL:ssä plusmiinus-tilasto arvostetaan todella korkealle, koska siinä näkyy hyökkäyspään onnistumisten lisäksi puolustusaktiivisuus.
Vuosi sitten SM-liigan tehopelaajan pokaalin voitti Kärppien Lasse Kukkonen (+41). NHL:ssä vuoden tulokkaan titteliä kohti porhaltaa Kärppien kasvatti Joni Pitkänen. Hän on tulokkaiden pistepörssissä paras pakki (8+16=24) ja plusmiinus-tilastossa toisena (+18) NY Islandersin Trent Hunterin (+20) jälkeen.
Maailman paras jääkiekkoilija Peter Forsberg on tehnyt päätöksensä. Hän palaa ensi kaudeksi Coloradon Kalliovuorilta kotikonnuilleen Örnsköldsvikiin, jossa hän sonnustautuu kasvattajaseuransa MoDo:n univormuun - tulee NHL:ssä työsulku tai ei.
Mitään ei vielä ole paperilla, mutta ruotsalaiset pitävät paluuta täysin varmana.
Forsbergin paluu tietää Elitserienille valtavaa taloudellista ja imagollista energiapiikkiä. Merkitys on paljon suurempi, kun jos esimerkiksi Teemu Selänne palaisi Jokereihin tai Saku Koivu TPS:ään.
On päivänselvää, että Forsberg vetää MoDo:n kotiareenan täyteen jokaisessa kotiottelussa, mutta supertähden vaikutus heijastuu myös muille paikkakunnille. Siellä missä MoDo ja Forsberg näyttäytyvät, käy ennennäkemätön ja -kokematon kuhina.
Nyt jos koskaan kannattaisi yhdistää Elitserien ja SM-liiga samaan pakettiin.
JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi