Oulu SM-liigan runkosarjaa on tälläkin kaudella ehditty kehua ja parjata tasaisesti laidasta laitaan.
Suuri miinus on se, että liigan kärjen ja hännän välinen piste-ero ehti venähtää ennätysmäisen suureksi - peräti 58 pisteeseen. Myös ennen siirtorajaa tehdyt useat pelaajakaupat söivät suljetun liigan mielekkyyttä.
Vaikka hyvät ja huonot joukkueet ajautuivat toisistaan liian kauas, keskikastissa riitti vipinää. Tasaisuus ruumiillistui runkosarjan viimeisen kierroksen otteluiden viimeiseen erään: tuossa vaiheessa yksikään pudotuspelien ottelupari ei ollut selvillä.
Päätöserä heitti vastakkain neljä herkkupalaa, joista yksi on ylitse muiden. Pääkaupunkilaisten kaksintaistelu voi hyvinkin venyä täyteen seitsemään kamppailuun elämästä ja kuolemasta, kunniasta ja häpeästä - ja nöyryytyksestä.
Ennustaminen on äärimmäisen vaikeaa, sillä pudotuspeleissä kaikki kaukalon normaalit lainalaisuudet menettävät merkitystään. Kysymys on henkien taistelusta, josta vain vahvimmat selviytyvät voittajina.
HPK ja Kärpät ovat omien ottelupariensa selvät suosikit, mutta vapaalippua välieriin ei kummallekaan ojennettava. Olisi peräti yllättävää, jos jompikumpi syöksyisi jatkoon suoraan voitoin 4-0.
Jokerien ja HIFK:n tavoin myös Blues ja Tappara voivat venyttää ratkaisun aina seitsemänteen koitokseen.
Myös tavoite tasaisuudesta toteutui. Joukkue koki vain yhden tappioputken, joka sekin jäi vain kolmen ottelun mittaiseksi.
Tärkeää on myös se, että Kärpät pystyi voittamaan jokaisen vastustajansa vähintään kerran. Jos viimeisen kierroksen Jokerit-Kärpät olisi televisioitu, Kärpät olisi voinut hävitä. Kärpät nimittäin hävisi kaikki kauden kolme tv-otteluaan.
Jos sekä Kärpät että Jokerit pääsevät välieriin, on hyvin todennäköistä, että joukkueet joutuvat pudotuspeleissä vastakkain jo kolmantena vuona peräkkäin.
Merkittävää on myös se, että Kärpät on myös tilastojen valossa kova kotijoukkue - heti HPK:n jälkeen liigan toiseksi paras. Toisaalta JYP on erinomainen vierasjoukkue.
Ottelusarjan pelillinen kuvio on jo selvä ennen kuin yhtään ottelua on pelattu. JYP puolustaa kurinalaisesti suurella sydämellä ja satsaa vastahyökkäyksiin.
Kärpät on taas erittäin luisteleva, hyökkäysvoiman nimeen vannova vikkelä metsäneläin. Näin ollen JYP on pakotettu estämään kiekottomia pelaajia. Tätä on myös kahvaamiseksi kutsuttu.
Matkustamisessa joukkueet joutuvat samalle viivalle ja nielemään nelostien kilometrejä yhtä paljon.
Mutta kauas on pitkä matka. Ero on siinä, että Kärpille vieraspeli Jyväskylään on liigassa lyhin, kun taas JYPin miehistölle matka Ouluun on kaikkein pisin.
Mutta älkäämme unohtako vierastyöläisiä.
Kärpät on myös pelaajavärväyksen huippujoukkue. Petr Ton, Petr Tenkrat, Brett Lievers ja Niklas Bäckström lähentelevät arvosanoissaan täyttä kymppiä. Myös Mikko Myllykoski ja Drew Bannister kuuluvat kiitettävien kerhoon. Pasi Nielikäisen koko kuva on vielä pimennossa, ja parin viime kauden komeetalla Markus Korhosella on meneillään ikään kuin välivuosi.
Junioreista lopullisen läpimurron ovat tällä kaudella tehneet Jussi Jokinen, Mika Pyörälä, Joni Pitkänen, Lasse Kukkonen ja Topi Jaakola.
Heistä Jokinen on ollut ajoittain loistava, ja Kukkonen 21-vuotiaana kapteenina erinomainen esimerkki koko joukkueelle. Vahingossa hän ei voittanut SM-liigan runkosarjan plusmiinus-kuninkuutta.