New York Jani Rita odotti Edmonton Oilersissa kolme ja puoli vuotta, jotta saisi mahdollisuuden näyttää kykynsä jääkiekon NHL-liigassa. Seura puolestaan odotti yhtä kauan, jotta Rita voisi näyttää, miksi hänet varattiin vuonna 1999. Molempien osapuolien odottaminen päättyi viime torstaina, jolloin Rita, 24, myytiin Pittsburghiin.
- Tämä on minulle tosi hyvä muutos. Onhan tätä mahdollisuutta jo odotettu, Rita sanoo.
- Täällä Pittsburghissa on tosi nuori joukkue, eli täällä rakennetaan tulevaisuutta varten. Minulla on mahdollisuus olla osa seuran tulevaisuutta, kun pystyn vakiinnuttamaan paikkani joukkueessa.
Pittsburgh hankki ennen kauden alkua muutaman tähtipelaajan ja oletti, että pelaajaomistaja Mario Lemieux pystyisi pelaamaan suurimman osan kaudesta ja opastamaan tulokaskauttaan pelaavaa Sidney Crosbya NHL-uran ensiaskelilla. Kaikki meni alusta lähtien kuitenkin vastoin odotuksia, ja pudotuspelipaikka on karannut ulottumattomiin, vaikka melkein 30 runkosarjan peliä on vielä pelaamatta. Pudotuspelipaikan karattua seura on päättänyt satsata loppukauden nuoriin pelaajiin, ja tämä sopii Ritalle.
- Pitäisi päästä paljon enemmän pelaamaan ja saada hyvä mahdollisuus menestyä, hän toteaa.
Crosbyn rinnalla
Rita pelasi Pittsburghin debyyttiottelussaan New York Rangersia vastaan 16 minuuttia. Rita pelasi 1-7-tappioon päättyneessä ottelussa enimmäkseen Crosbyn kanssa. Crosby kilpailee kovasti Washingtonin Aleksander Ovetshkinin kanssa vuoden tulokkaan tittelistä. Crosbyn rinnalla pelaaminen ilahdutti suomalaista.
- Se osoitti minulle, että saan reilun mahdollisuuden, Rita uskoo.
Edmontonissa pelatessaan Ritan peliaika rajoittui vähälle. Vaikka Rita oli koko alkukauden Edmontonin mukana, hän pelasi vain jämäminuutteja. 22 pelin keskiarvo oli vain seitsemän minuuttia.
- Vaikeatahan se oli Edmontonissa. Valmentaja Craig MacTavishin peluuttamistyyli on sellainen, että hän peluuttaa aika pitkälti kolmea kenttää. En vaan pystynyt pelaamaan itseäni siihen, ja jäin nelosketjun ja "pressiboksin" (katsomon) väliin, Rita kertoo.
Omat tossut sopivat
MacTavish ei antanut Ridalle koskaan kunnon mahdollisuutta. Rita pelasi lähes kolme kautta AHL-liigassa Oilersin farmijoukkueessa, ja pelasi noiden kausien aikana vain 37 NHL-ottelua (tehot 6+1).
- Jälkeenpäin kun miettii, niin kyllä se peluuttaminen tuntuu vähän oudolta. Harjoitusleiri meni hyvin ja sain paljon itseluottamusta peleissä, vaikka kiekko ei tahtonut mennä sisään. Ja sitten kun kausi alkoi, olinkin katsomon puolella, Rita ihmettelee.
Huonoin vaihtoehto olisi ollut, että Rita olisi jatkanut Oilersissa samassa roolissa kauden loppuun, jolloin hänen sopimuksensa loppuu. Nyt hän sai hyvän mahdollisuuden näyttää kykynsä ja toiveissa on, että Pittsburgh tarjoaisi hänelle sopimusta ensi kaudesta.
- Hyvä kun tämä tuli nyt, niin että saan aloittaa puhtaalta pöydältä uudessa joukkueessa.
Nyt suomalaisen tehtävänä on vakuuttaa seuran omistaja Lemieux pelitaidoistaan. Lemieux ilmoitti viime viikolla lopettavansa peliuransa ja jätti saappaansa täytettäväksi seuraavalle pelaajalle.
- No, Marion saappaat ovat vähän liian isot minulle. Pysyn kyllä ihan omissa tossuissani, Rita nauraa.