Edmonton Toni Dahlman ja Jani Rita eivät lepää NHL-jääkiekkoliigan All Star -tauolla. Ottawa lähetti Dahlmanin kahden NHL-ottelun jälkeen farmiseuraansa Binghamtoniin. Rita sai kokea kuusi ottelua Edmontonissa ennen paluutaan Hamiltonin AHL-joukkueeseen.
Rita sai viime kaudella maistaa NHL-elämää yhden ottelun verran. Hän pelasi valtaosan kaudesta Hamiltonissa ja kasasi runkosarjan 76 ottelussa 42 tehopistettä (25+17). Tällä farmikaudella Rita on kerännyt jo 45 ottelussa 37 (18+19) pistettä. Hän oli joukkueen kolmanneksi tehokkain pelaaja ennen piipahdusta Edmontonissa.
"Kausi on ollut hauska. Roolini joukkueessa on ollut isompi kuin viime vuonna ja on tullut selvää kehitystä. Olen saanut jotain aikaankin", Rita kertasi.
Tosin Rita ei ollut pettynyt tulokaskauteensakaan. Tyytyväisyyteen vaikutti mm. se, että Edmonton piti hyvää huolta Ritasta, jonka pelioikeudet hankki vuoden 1999 varaustilaisuudessa numerolla 13. Rita lukeutuu seuran suurimpiin lupauksiin.
"Minua peluutettiin hirveän paljon viime kaudella. Pantiin vanhempien jätkien edelle", Rita myönsi.
Jotkut pelaajat saavat paremman mahdollisuuden - tietyissä tapauksissa useampia - vakuuttaa NHL-seuran johto kyvyistään. Alhaisella varausnumerolla on tilanteeseen suuri merkitys. Ritan ohella Hamiltonissa pelaa muitakin, jotka ovat samankaltaisessa etulyöntiasemassa.
"Ehkä Edmontonista on sanottu, että nämä ovat meidän tulevaisuuden jätkiä, joten heitä pitää peluuttaa. Sinänsä se on hyvä nuorille jätkille tulla farmiin. Tietää että varmasti pääsee pelaamaan, kun organisaatio haluaa että sinä kehityt", Rita pohti.
Edmontonin johtoporras myöntää, että 21-vuotiaan Ritan uskotaan kasvavan 30 NHL-maalia kaudessa mättäväksi pelaajaksi. Rita tietää, että odotukset ovat korkealla.
"Ehkä he odottavat minusta enemmän sellaista ensimmäisen tai toisen ketjun hyökkääjä kuin nelosketjun äijää. Edmontonissa on kuitenkin aika paljon hyviä hyökkääjiä, joten en ollut pettynyt kun tuli ilmi, että aloitan kauden farmissa", hän sanoi.
Hamiltonissa on hauska pelata myös siksi, että seura keikkuu AHL:n kärjessä. Kauden mittaan Hamilton on rikkonut useita seurakohtaisia ennätyksiä.
"Pelasimme yhdessä vaiheessa 18 peliä niin, että ei menetetty kahta pistettä pelissä. Meillä oli myös 13 vierasvoittoa putkeen mikä sivusi liigan ennätystä", Rita selvitti.
"Olihan se hienoa kun ei edes muistanut milloin olisi viimeksi hävinnyt pelin. Omassa lohkossa oli 30 pisteen ero seuraavaan ja johdettiin koko liigaa selvällä erolla", kertoi Rita, joka aloitti kauden tekemällä seitsemän maalia yhtä monessa pelissä.
Ritalla on hyvä mieli myös Edmontonin peleistä. Hän nautti joka hetkestä.
"Olen ollut tosi tyytyväinen sillä pelasin keskimäärin noin 10 minuuttia ottelua kohti. Maalinkin sain tehtyä joten sitä ei enää tarvitse murehtia."
Rita yllätti uransa neljännessä NHL-pelissä Detroitin Curtis Josephin.
"Tajusin ilmeisesti vasta vaihtopenkillä, että tein maalin NHL:ssä. Kaikki tapahtui niin nopeasti", hän nauroi.
Rita palaa vuorenvarmasti Edmontoniin, mutta ajankohta ei ole selvillä.
"Minulla on koko ajan ollut tiedossa, että kunhan jaksan yrittää niin saan mahdollisuuden jossain vaiheessa. Pitää saada onnistumisia ja sitä kautta lisää peliaikaa NHL:ssä." (STT)