Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen ykkösnyrkki on poissa, kun Markku Kanervan valmentama miehistö suuntaa ottelu- ja harjoitusleirille Arabiemiirikuntiin. Suomi kohtaa 9. tammikuuta Al-Ainissa Marokon ja neljä päivää myöhemmin Abu Dhabissa Slovenian.
Talvimaaottelut pelataan kansainvälisten pelipäivien ulkopuolella, ja Suomen riveissä on lähinnä Suomessa sekä muissa Pohjoismaissa pelaavia jalkapalloilijoita.
Ensimmäistä A-maaottelumerkintäänsä metsästävät maalivahdit Walter Viitala ja Markus Uusitalo sekä kenttäpelaajista Kristian Kojola, Albin Granlund ja Jasse Tuominen.
- Leiri ja ottelut ovat tärkeä osa valmistautumisessamme tuleviin karsintapeleihin. Pystymme antamaan vastuuta pelaajille, jotka ovat olleet jo aiemmin mukana, ja katsastamaan uusia nuoria pelaajia, Kanerva sanoi Helsingissä järjestetyssä joukkueen julkistustilaisuudessa.
Tammikuun ottelut ovat Suomen ensimmäiset pelit uuden valmentajaryhmän komennossa. Kanerva nimettiin maajoukkueen päävalmentajaksi viime viikolla Hans Backen potkujen jälkeen.
Marokko pelannee Suomea vastaan ykkösmiehistöllään, sillä maa valmistautuu Afrikan mestaruusturnaukseen. Slovenialla on näillä näkymin Suomen tavoin kentällä kokeiluryhmä.
Sekä Marokko että Slovenia ovat Kansainvälisen Fifan rankingissa selvästi Suomea edellä. Suomi majailee 93:ntena, kun Marokko on sijalla 57 ja Slovenia sijalla 50.
Suomen joukkueessa on yhdeksän pelaajaa kotimaisesta jalkapalloliigasta. Hallitsevasta mestarista IFK Mariehamnista kutsun saivat Kojola ja Granlund. Myös Viitala pelasi viime kaudella IFK Mariehamnissa, mutta siirtyi hiljattain Tanskan liigan Viborgiin.
SJK:sta maajoukkueovi aukesi peräti kolmelle miehelle, Juhani Ojalalle, Roope Riskille ja Matej Hradeckylle.
