Jalkapalloliiga käynnistyy keskiviikkona kahdella ottelulla. Jo viikkoa aiemmin nähtiin ulkokauden varaslähtönä lupaavana nuorten tulokkaiden esiinmarssina liigacupin finaali, jossa KuPS kukisti KooTeePee:n 2-1.
Pääsponsorin Veikkauksen toimitusjohtaja ja suomalaisen urheilun moniosaaja Risto Nieminen puhui viikko sitten Aulangolla liigan perinteisessä avaustilaisuudessa viisaita:
- Maksava yleisö on aito menestyksen mittari ja tunnelman luoja. Se on myös kehityksen mahdollistaja, johon rakentuu terve talous.
Nieminen sanoi, että viime kauden keskiarvon (2 695) kaksinkertaistaminen on huomattavasti menestyksellisempi asia kuin uudet sponsorit, eikä mikään 20 hengen vuotuinen parannus riitä.
Liigan uusi puheenjohtaja Hannu Rautiainen korosti, ettei Suomen liiga ole huono eikä ole sitä ollutkaan, mutta arveli katsojien tuplaamiseen tarvittavan tuotetta edelleen kehittämällä aikaa viisi vuotta.
Palloliiton puheenjohtajan Pekka Hämäläinen muisteli viime kaudesta, että kaksi hänen näkemäänsä parastunnelmaista ottelua päättyivät kumpikin 0-0.
Liigan ja liiton välit ovat viime vuosina olleet paremmat kuin koskaan: heinäkuusta alkaen yhdessä jouduttiin käsittelemään ikäviä asioita. Lopputuloksena liiga pelataan alkavalla kaudella 13 joukkueella. Vaikka yksi (Allianssi) jäi pois, liigan 13:s silti putoaa liittohallituksen päätöksellä suoraan eikä selviä mahdollisella säikähdyksellä eli karsintaan.
Tampere ykkössuosikki
Kolmen viime kauden pronssijoukkue ja vuoden 2001 mestari Tampere United on ennakkoveikkauksissa ykkössuosikki. Se on saanut Allianssin raunioilta kolmikon Mathias Lindström, Risto Ojanen ja Juska Savolainen. Ville Lehtinen tuli Manseen jo kesken kauden nähtyään belgialaiset. Interistä siirtyi 141 liigapelin kokemuksella Aristides Pertot.
Viime vuoden mestari MyPa menetti kapteeninsa Tuomas Haapalan Manchester Cityyn. Kun myös alakerran avainpelaaja Tuomo Könönen lähti Norjaan, on joukkue hienokseltaan heikentynyt ja tavoittelee eurokentille hopeasijan kautta. Jani Tuomala tuli vahvistamaan mv-osastoa ja Heikki Pulkkinen Vantaalta korvaamaan Könöstä.
Kolmas vahva mitaliehdokas on HJK, vaikka liigacup meni valmentaja Keith Armstrongin tanssiessa penkin alle. Toissa kauden maalikuningas Antti Pohja yrittää korvata skottikentille siirtyneen Juho Mäkelän maalintekijänä. Rami Hakanpää ja Jari Parikka ovat pitkien loukkaantumisten jälkeen vahvistuksia. Allianssin kapteeni Timo Marjamaa tuo kokemusta, mutta aloittaa sairastuvalla.
Hakan budjetti on alamäessä, ja sitä mukaan myös pelaajarinki on vuosittain kaventunut. Nyt se on jo liian kapea varman mitaliehdokkuuden kannalta. Kalle Parviainen KuPS:ista ei korvaa nuorten tulokkaiden kanssa menetyksiä: poislähteneiden 976 liigaottelun sijaan saatiin kymmenesosa uusia. Valeri Popovitsh, Juuso Kangaskorpi ja Jarkko Okkonen edustavat enää vahvaa kokemusta.
FC Lahti sai kaupunkiin 90-luvun alkupuoliskon menestysvuosien jälkeen palanneen Antti Muurisen joukkueen peräsimeen. Odotukset ovat suuremmat kuin vuosiin. Kokeneen kaartin Jukka Koskinen ehti lopettaa, toinen jalkavaivainen Lasse Lagerblom lähti Honkaan. Kari Arkivuo menetettiin Norjaan, mutta tilalle tuli Torniosta Pekka Kainu. Myös brasilialaiselta Marciolta odotetaan paljon. Jos kokenut kärkipari Rafael-Mika Kottila onnistuu, on joukkue lähellä mitalitaistelua.