Helsinki Vaikka ennakkokuhina seitsemänsien Suomessa järjestettävien jääkiekon MM-kisojen liepeillä on ennennäkemätön, ripaus realismia on hyväksi: hallitseva maailmanmestari Suomi lähtee turnaukseen haastajana.
Kun Suomi esitti MM-kenraaliharjoituksessa Venäjällä ja Tshekissä kypsiä otteita, EM-turnausvoitto sinetöi muutamankin tv-maksukortin ostopäätöksen.
Pelkän MM-huuman varaan ei kisaveikkauksiaan kannata rakentaa.
– Lähtökohdat turnaukseen ovat hyvät, mutta ei Suomi ole ykkösrivin suosikki, vaan kakkoskategoriassa, Suomen maajoukkueen päävalmentajana 1997–2003 työskennellyt Hannu Aravirta sanoo.
SM-liigan Kärppiä valmentava, MM-kisoja MTV3:lle ja Canal+:lle kommentoiva Aravirta myöntää toki Leijonien vahvuudet. Samat, jotka kantoivat viime keväänä maailmanmestaruuteen.
– Jukka Jalonen valmentaa maajoukkuetta viidettä kauttaan.
Joukkueessa on paljon tuttuja pelaajia, joille Jukan pelitapa on tuttu. Jatkuvuus on taattu, kun mukana on 15 maailmanmestaria.
– Suomi menestyy vahvalla maalivahtipelillä ja sillä, että yli- ja alivoimapelissä olemme turnauksen top-3:ssa.
Kahdeksan joukkueen alkulohkossa on aikaa hioa yhteispeliä enemmän kuin aiemmassa neljän alkulohkojoukkueen systeemissä. Siinä yksikin tappio saattoi olla kohtalokas.
NHL-vahvistusten varaan paljon laskevat Ruotsi, Kanada ja Venäjä hyötyvät pelisysteemistä.
– Suomen peli oli viime viikonloppuna valmiissa kuosissa, mutta siitä ei pysty hirveän paljon parantamaan. Suomi antaa pelaajamateriaalillaan huippumaille tasoitusta, pohjoisamerikkalaisen kiekkoilun läpikotaisin tunteva pelaaja-agentti Petteri Lehto tietää.
Sarajevon olympiaturnauksessa 1984 Leijonien puolustuksessa pelanneen Lehdon mielestä Suomi on riippuvainen muiden suosikkimaiden edesottamuksista enemmän kuin ne Suomen.
– Kysymys kuuluu, kuinka paljon Ruotsi, Kanada ja Venäjä pystyvät turnauksen aikana parantamaan, hitsautumaan joukkueena yhteen.
– Ruotsi on nyt hävinnyt kuusi maaottelua putkeen. Kaikki me kuitenkin tiedämme Ruotsin kivikovan palloiluhistorian ja -kulttuurin, Lehto muistuttaa.
Suomen ja Ruotsin yhdessä isännöimä MM-turnaus on Aravirran mielestä tasoltaan viimevuotista kovempi.
– Tässä turnauksessa ratkeaa Sotshin 2014 olympiakisojen lohkojako. Pelaajavalintoja sinne katsotaan vähän sillä silmällä.
– Toisaalta Helsinki ja Tukholma MM-kisakaupunkeina houkuttelevat NHL-pelaajia enemmän kuin viime vuonna Slovakia.
Pelkkä NHL-kiekkoilijoiden määrä ei pelaajalistalla lämmitä.
– Voi kysyä, kumpi on joukkueelle tärkeämpi mies: Venäjällä KHL:ssä 20 minuuttia per matsi pelannut, vai NHL:ssä siitä puolikkaille minuuteille jäänyt pelaaja.
Aravirta myöntää yllättyneensä, kun Suomen NHL-kiintiö supistui MM-valinnoissa lopulta neljään pelaajaan.
– Joukkue ei ole ihan niin paljon roolitettu kuin viime vuonna. Rohkeita valintoja. Tästä eteenpäin pulinat pois, ja peli näyttäköön, missä mennään.