Keskustan puheenjohtajan tehtävästä luopunut Anneli Jäätteenmäki puolusti puoluekokouksen avajaispuheessaan voimakkaasti Suomen Irak-linjan esille ottamista vaalitaistelussa.
Jäätteenmäki paljasti, että jos hän ei olisi jättänyt pääministerin tehtävää, demariministerit olisivat eronneet hallituksesta. Samalla hän viestitti jääneensä yksin Irak-kohun yhteydessä.
Jäätteenmäki palasi vielä juhannuksen alla tapahtuneisiin dramaattisiin käänteisiin. "Emme tehneet ratkaisuja missään tyhjiössä. Yksi päätöksenteon kannalta olennainen tieto tuli sosialidemokraateilta."
"Keskustan eduskuntaryhmä piti 18. kesäkuuta illan suussa omaa kokoustaan, kun SDP:n ryhmän pääsihteeri saapui ryhmäämme kokoukseen pyytämättä. Hänen viestinsä oli se, että ellei pääministeri eroa, niin SDP:n ministerit tekevät omat johtopäätöksensä ja eroavan hallituksesta vielä samana iltana."
Jäätteenmäki kiisti kuitenkin väitteet painostuksesta. "Tein omat ratkaisuni kaiken käytettävissä olleen tiedon pohjalta, ja niin teki puoluekin. Päätöksen pohjana oli isänmaan ja tämän kansanliikkeen etu."
Yhdysvalloissa oli Jäätteenmäen mukaan epäselvyyttä Suomen asennoitumista Irakin kriisiin. Hän painotti, että myös suomalaisilla oli oikeus tietää, mikä on Suomen linja.
Kaveria ei saa
jatkossa jättää
Jäätteenmäki vetosi, että keskustalaiset eivät jättäisi vaikeissa tilanteissakaan uutta puheenjohtajaa, pääministeri Matti Vanhasta yksin.
Ääni väristen Jäätteenmäki toisti tämän vetoomuksen kaksi kertaa. Jäätteenmäen tulkittiin tällä viestittävän sitä, että hän koki jääneensä Irak-kohun yhteydessä yksin. Jäätteenmäen vahva tukija ja hyvä ystävä, ex-kansanedustaja Mirja Ryynäsen vahvisti puheessaan tämän käsityksen.
Useat keskustalaiset pahoittelivat, että Jäätteenmäki ei saanut puoluetovereiltaan julkista tukea kohun keskellä. Lähes jokaisessa puheessa muistutettiin, että Jäätteenmäki vei puolueen kahteen vaalivoittoon ja hallitusvastuuseen.
"Eipä olisi tapahtunut Kekkosen aikana, että avuton nainen jätetään miesten potkittavaksi", Timo Ristimäki Helsingistä arveli.
Helsinkiläinen Tommi Kytölä vetosi, että keskustalaiset eivät jättäisi jatkossa kaveria ja tekisi kenestäkään hylkiötä.
Muutamissa puheenvuoroissa piikiteltiin demareita. SDP:n puheenjohtaja Paavo Lipponen sai jopa uuden arvonimen Pavel I Kaunainen.
"Kyllä minulla on vaikeaakin ollut. Ei julkinen teilaaminen mitään herkkua ole. Ei tämä ole ollut helppoa", Jäätteenmäki tunnusti, mutta hän suhteutti, että "tässäkin salissa on ihmisiä, joilla on ollut paljon suurempia vaikeuksia kuin minulla."
Hän muistutti, että poliittiset ruhjevammat ovat helpommin kestettäviä kuin avioerot, taloudelliset ahdingot ja sairaudet.
Jäätteenmäki hehkutti rakastavansa keskustalaisia ja toivoi, että puolueväki ottaisi kasvoilleen jatkossa iloisemman ilmeen. Ex-puheenjohtaja Paavo Väyrynen intoutui tunnustamaan, että hän rakastaa Jäätteenmäkeä.
Uusia
kannattajia
Puoluesihteeri Eero Lankian mukaan Jäätteenmäki toi persoonallaan ja toimintatavallaan puolueelle uutta kannattajapohjaa. Hän sanoi keskustan tarvitsevan Jäätteenmäen tiivistä mukanaoloa jatkossa uuden kannattajapohjan säilyttämisessä.
Kytölän mukaan Jäätteenmäen aikana keskustan politiikassa otettiin tosissaan kaupunkien asiat. Kytölä vaati Vanhasta jatkamaan samalla edistyksellisellä linjalla.