Viisivuotisen pestinsä päävalmentajana Suomen ensimmäiseen maailmanmestaruuteen lopettanut jyväskyläläinen Esko Tammilehto sai seuraajan Ruotsista, kun Jääpalloliitto palkkasi uudeksi käskyttäjäksi BolticGötan pääsarjajoukkueen valmentajan Sören Perssonin, 54.
Jääpalloliitto neuvotteli tehtävästä myös neljän suomalaisvalmentajan kanssa. Maailmanmestaruuden voittaneet suomalaiset johtaa kohti Venäjän Kazanin MM-kisoja kuitenkin kaksivuotisen (+optiokausi) sopimuksen tehnyt Persson.
"Kaksoistyö vaikutti heti kiinnostavalta. Ruotsissa ei olisi mahdollista valmentaa samaan aikaan pääsarjassa ja maajoukkuetta", kommentoi Karlstadin yhdistelmäseuraa kolmatta kautta johtava Persson.
Jääpalloliiton kannalta päävalmentajan pestaaminen Ruotsista on perusteltu liike ainakin siitä syystä, että Västeråsissa MM-kultaan yltäneen Suomen joukkueen 16 pelaajasta peräti 13 sai tilinsä ruotsalaisseurasta.
Suhde ei ole juurikaan laskussa, vaikka voittomaalin jatkoajalla viimeistellyt Sami Laakkonen onkin siirtynyt pelaamaan Venäjän liigaan.
MM-huumasta kokemusta
Länsinaapurin jääpalloilun keskusalueella Edsbynissä oppinsa saanut Persson oli Ruotsin apuvalmentajana voittamassa maailmanmestaruutta 1993.
Hän johti gävleläisen Sandvikenin Ruotsin mestariksi 1997 ja sai Ruotsin vuoden jääpallovalmentajan tittelin vuonna 2002.
"Olen ollut vuosittain yhteydessä Suomeen, koska Jukka Ohtonen ja Ari Rintala pelasivat valmentamassani Kungälvissa reilu vuosikymmen sitten", muistelee Persson aikaansa göteborgilaisseurassa.
Jääpalloliitto on määritellyt Perssonin työnkuvaan myös kotimaisen valmentajakoulutuksen.
"Pystyn käyttämään tähän tehtävään aikaa varmasti tarpeeksi", korostaa golfia ja metsästystä harrastava Persson.
Jääpalloliitto joutui maksumieheksi 170 000 euron tappioiden verran MM-kotikisoista 2001. Laskuja on saatu hoideltua alustavaa maksuohjelmaa ripeämpään tahtiin.
Liitossa uskotaan maailmanmestaruuden ja Vancouverin vuoden 2010 kisoissa häämöttävän olympia-arvon tuovan lajille näkyvyyttä ja rahaa.
Persson aloittaa tositoimissa, kun Suomi isännöi 10. joulukuuta Helsingissä Ruotsia. Kahta päivää myöhemmin pelataan Västeråsissa MM-muisteloissa.
Ennen Kazanin MM-kisoja (29.1.-6.2.2005) lajin mahtimaat Suomi, Ruotsi ja Venäjä iskevät yhteen vielä Lappeenrannassa 7.-9. tammikuuta järjestettävässä turnauksessa.