Kohupuolustaja Janne Niinimaa palasi tiistaina Helsingin Areenaan, josta hän 5. syyskuuta 2004 lähti ovet paukkuen. Niinimaan ja maajoukkueen ex-päävalmentajan Raimo Summasen dramaattinen yhteenotto on yhä kiekkoihmisten muistissa.
Niinimaa itse haluaa unohtaa menneet ja keskittyä tulevaan Karjala-turnaukseen. Niinimaa pukeutuu maajoukkuepaitaan ensimmäisen kerran liki kolmeen vuoteen.
"World Cupin hässäkkä tuli kuitattua jo samana vuonna, kun olin mukana EM-sarjan Moskovan-turnauksessa. Silloinen kohu ei kaivele enää."
Niinimaan, 32, kuluvaan vuoteen on mahtunut monenlaisia käänteitä. Viime kausi NHL:n legendaarisimpiin seuroihin kuuluvassa Montreal Canadiensissa oli yhtä tuskaa.
Niinimaa oli seuran parhaiten palkattu puolustaja, mutta valmentaja Guy Garbonneau istutti suomalaista jopa katsomossa.
"Palkka enemmänkin hävettää", Niinimaa tunnusti kevättalvella.
Enää häpeään ei ole syytä. Loppukesän siirto Sveitsin pääsarjan Davosiin oli onnistunut ratkaisu. Syksyn peleissä suomalainen on ollut seuransa tehokkain puolustaja.
Niinimaa myöntää, että siirrossa Sveitsiin oli kyse myös "piiloutumisesta".
"Halusin laittaa systeemit rauhassa kuntoon. Tavoitteena on pelata Davosissa hyvä kausi ja ottaa paikka MM-kisajoukkueesta."
Entä NHL?
"En halua kiirehtiä asioiden edelle. Mutta toki NHL kiinnostaa."
Paino putosi viidellä kilolla
Kaikesta näkee, että Niinimaa nauttii elämästään alppimaassa. Hymykin on leveämpi kuin aikoihin, vaikka kiekkoilijan purukalusto harveni hiljattain harjoituksissa.
"Yli-innokas junioripelaaja (Peter Guggisberg) ampui kiekon suuhuni. Yksi etuhammas meni, joten anteeksi vain, jos sössötän."
Maajoukkueen päävalmentaja Doug Shedden ja manageri Jari Kurri kävivät katsastamassa Niinimaan nykykunnon. Kurrin mukaan kontrasti viime kauteen on huikea.
"Hän on löytänyt Sveitsissä itseluottamuksensa", Kurri kiteyttää.
Kesällä Niinimaa tiputti painoaan viidellä kilolla. Puolustaja liikkuu kaukalossa aiempaa sulavammin.
"Enää kaukalossa ei painita niin paljon kuin ennen. Nyt korostuvat sijoittuminen ja liikkuminen", Niinimaa perustelee dieettiään.
Ensi kerran Kärppiä vastaan
Davos matkustaa tammikuussa Pietariin seurajoukkueiden EM-turnaukseen. Alkulohkon ottelussa vastassa on tuttu joukkue -- Kärpät.
"Juha Junno kielsi jo minua pelaamasta Kärppiä vastaan", Niinimaa virnistää.
Tammikuun 12. päivän kohtaaminen on Niinimaalle kaikkea muuta kuin ottelu muiden joukossa.
"En muista, että olisin koskaan aiemmin pelannut Kärppiä vastaan."
Davos on Kärpille tuttu vastustaja, sillä joukkueet kohtasivat Pietarissa myös vuoden 2006 EM-turnauksessa. Kärppien päävalmentaja Kari Jalonen luonnehti Davosia tuolloin "työteliääksi ja kurinalaiseksi tempojoukkueeksi".
Niinimaan käsitys Davosin kurinalaisuudesta on päinvastainen.
"Pelimme on melkoista hurlumheitä. Jos pelaamme yhtä kurittomasti Kärppiä vastaan, on jälki rumaa. Taidossa ja luistelussa pärjäämme kyllä Kärpille."
Oma lukunsa on Davosin valmentaja Arno Del Curto, joka aloitti nykyisessä tehtävässään jo vuonna 1995.
"Puolihullu koutsi, mutta positiivisella tavalla", Niinimaa luonnehtii.
Niinimaa viihtyy Sveitsin postikorttimaisemissa, mutta toisinaan hevimies haikailee Oulun ja erityisesti oman Club Teatrian konserttielämyksiä.
"Viime perjantainen Dimmu Borgirin keikka olisi ollut kova juttu, mutta työt ensin."
Työt jatkuvat torstai-iltana Helsingin Areenassa.