Helsinki Jääkiekon 30. SM-liigakausi alkaa torstaina. Syksyllä 1975 sarjassa oli 10 joukkuetta, kaudesta 2000-01 alkaen mestaruudesta on kilpaillut 13 joukkuetta. Liigan avauskierroksella pelataan kuusi ottelua. Kaikkiaan runkosarja 2004-05 käsittää 364 peliä sisältäen lohkojakojärjestelmän entiseen malliin.
Pudotuspelit ovat vuorossa keväällä ja alkavat maaliskuussa. Peli päättyy perussarjaan vain kolmelta joukkueelta.
Mestaruus ratkeaa aikaisintaan kolmannessa finaalissa 15. ja viimeistään 19. päivä huhtikuuta viidennessä finaalissa.
Sitten ensimmäisen liigasyksyn 1975 on paljon muuttunut. Tällä kaudella isoin uutuus on se, että voitto palkitaan kahden sijaan kolmella pisteellä. Tasapelejä ei myöskään enää tunneta, sillä viiden minuutin jatkoaikaa seuraa rangaistuslaukaisukilpailu. Tappio jatkoajan tai rangaistuslaukauskisan jälkeen hyvitetään yhdellä pisteellä.
Vaihtelevuus ei ole itsetarkoitus. Suomen seuratuinta palloilusarjaa ei muuteta summamutikassa, vaikka kaikesta ei vallitse täysi harmonia 13 seuran kesken.
Seurat hakevat paitsi urheilullista menestystä myös taloudellista tulosta. Plusmerkkisen eurotavoitteen, vaihteluvälin ollessa 10 000-323 000 euroa, on julkituonut 12 seuraa. Vain Blues tähtää ns. nollatulokseen eurosektorilla.
"Ei tarvitsisi erota paljon entiseen. Jos ajatellaan muutamia menneitä kausia, niin runkosarja on ollut urheilullisesti erittäin tasainen. Ja aika hyvin yleisötavoitteet ovat toteutuneet", liigan toimitusjohtajana elokuussa 1989 aloittanut Urpo Helkovaara kuvaa.
Sääntöuudistukset eli voiton arvon korottaminen sekä rangaistuslaukauskilpailu ovat Helkovaaran mukaan kehitystä pitkälti yleisön ehdoilla. Yleisöä kävi viime kaudella runkosarjassa noin 1,8 miljoonaa ja pudotuspeleissä lähes 250 000 katsojaa.
Jääkiekon SM-liiga tunnustetaan entistä näkyvämmin urheiluviihteeksi.
"Peruslähtökohta on se, että tätä tekevät kaikki - niin minä kuin muutkin - yleisöä varten. Yleisön viihdyttämiseksi. Se on keskeinen lähtökohta."
"Urheilu on täynnä vanhoja kliseitä. Jääkiekko eritoten. Mutta meidän tulee juosta lujaa, jotta pysymme edes paikoillamme", Helkovaara heittää.
Helkovaaran mielestä tuntematonta ei tarvitse pelätä. Horisontissa kun kimaltelee selkeä maali.
"Täytyy lähteä siitä mitä niillä tavoitellaan. Tavoitellaan vähän hyökkäävämpää peliä, se on viihdyttävämpää ja rohkeampaa peliä. Enemmän nähtävää."
"Jääkiekko on kuitenkin maalintekopeli. Miksi ei luotaisi sellaisia palkitsemisjärjestelmiä, että kun teet maaleja niin saat enemmän - tässä tapauksessa kolme pistettä", Helkovaara taustoittaa ratkaisuja.
Jokainen joukkue pelaa runkosarjassa 56 ottelua. Tuoreimpien kymmenen SM-liigakauden aikana runkosarjapelien määrä on vaihdellut 48:sta 56:een otteluun. Ykkönen on koonnut 66-87 pistettä, joten keväällä 2005 ainakin yksi ennätys näkee uuden pistelaskujärjestelmän ansiosta päivänvalon.
Muutamat ovat aiheesta epäilleet, että piste-erot kasvavat latvan ja juuriston välillä. Toiset myös ihmettelevät, sopivatko rangaistuslaukaukset ratkaisemaan säännöllisesti voittajaa joukkueurheilussa.
"Rangaistuslaukauksilla haetaan urheilun dramatiikkaa. Siitä on ristiriitaisia kokemuksia. Mutta mielestäni on rohkeata edes yrittää ja kokeilla edes jotain eikä olla ihan toimettomana tumput suorana", Helkovaara vastaa.