Viikon päästä tiistaina alkavaa jääkiekkoilun SM-liigaa ei talouden matalapaine kouraise. Näin voi päätellä liigajoukkueiden yhteisbudjetista, joka nousee ennätyksellisesti 46,3 miljoonaan euroon.
Vanhoissa Suomen markoissa summa on 275 miljoonaa, eli reilusti yli edelliselle kaudelle 2001—2002 budjetoidun 262 miljoonan markan.
Viime kevään Suomen mestarin arvolle sopivasti Helsingin Jokerit leikkaa budjettikakusta mehevimmän siivun 5,55 miljoonan euron (33 miljoonaa markkaa) tuloarviollaan.
Tosin vuosi sitten Jokerien tulopuolelle kirjattiin vielä suurempi summa, 36 miljoonaa markkaa.
Toisessa päässä pienuusennätyksen vie nimiinsä jyväskyläläinen JYP. Keskisuomalaisten tulobudjetti on tulevalle kaudelle 2,22 miljoonaa euroa (13,2 miljoonaa markkaa).
Pelaajien palkat ovat edelleen nousussa. Alkavalla kaudella palkkoihin hupenee seurojen budjeteista yhteensä 19,1 miljoonaa euroa. Vuosi sitten luku oli 17,2 miljoonaa euroa.
Pelaajapalkkioilla mitatenkin Jokerit on suurin ja kaunein. Seura tilittää kaukalon palkollisilleen kaudesta 2,27 miljoonaa euroa. Tasan kahteen miljoonaan yltää pääkaupungin toinen liigaseura Helsingin IFK.
SM-liigan 28. kausi tuo tullessaan muutaman teknisen muutoksen, joilla on vaikutusta peliin.
Liiga luopuu kahden päätuomarin järjestelmästä. Liigahallituksen kesken viime kauden tekemällä päätöksellä otteluissa jakaa oikeutta yksi päätuomari, jonka tukena on kaksi linjatuomaria.
Kahden päätuomarin kokeilu tuli voimaan kesken kauden 1999—2000.
Tuomaritoiminnalla pyritään edelleen parantamaan pelaajien turvallisuutta. Kun aiemmin ottelurangaistuksen 5+20 minuuttia sai "kohtuuttoman kovasta pelistä", päätuomarilla on tulevaisuudessa oikeus harkintansa mukaan antaa ottelurangaistus suoraan kampituksesta, korkeasta mailasta tai huitomisesta.
Ottelurangaistuksen antamiseen on valtuudet, vaikkei teko olisikaan johtanut loukkaantumiseen.
SM-liigan runkosarjassa pelataan 17. syyskuuta 2002—9. maaliskuuta 2003 kaikkiaan 56 ottelua joukkuetta kohti.
Uutta on kaksinkertaisen välisarjan lohkojako. Lohko A:ssa pelaavat viime kauden tyyliin helsinkiläiset Jokerit ja HIFK sekä Espoon Blues ja Turun Palloseura.
Lohko B:n muodostavat tamperelaiset Ilves ja Tappara sekä uusina Hämeenlinnan Pallokerho ja lahtelainen Pelicans. HPK ja Pelicans ovat vaihtaneet paikkoja Porin Ässien ja Rauman Lukon kanssa. Ässät ja Lukko pelaavat C-lohkossa JYP:n, Lappeenrannan SaiPan ja Oulun Kärppien kanssa.
SM-liigan pudotuspelit alkavat 12 maaliskuuta 2003 ja kestävät pisimmillään 10:nteen huhtikuuta. Pudotuspeleihin selviytyy runkosarjan kahdeksan parasta.
Pudotuspelien ottelupareissa puolivälierissä jatkopaikka ratkeaa neljällä voitolla, siitä eteenpäin kolmella voitolla.
SM-liigassa aivan uusia päävalmentajia ovat JYP:iä luotsaava Matti Alatalo, Ässien Mika Toivola ja Pelicansin Petteri Hirvonen. Bluesin Hannu Kapanen, HIFK:n Alpo Suhonen ja SaiPan Petri Skriko saivat johtovastuuta jo viime kaudella, mutta hekin valmentavat joukkueitaan ensimmäistä kertaa kauden alusta asti.
Uutta on myös sunnuntain SM-liigaottelujen alkamisaika. Aloituskiekko putoaa sunnuntaipelissä jäähän 16:n sijasta kello 15.